唐大宗李世民即位初始，懲隋亡之鑒，順應(yīng)天下思治的民情，“撫民以靜”（《資治通鑒》卷191）為施政的出發(fā)點(diǎn)，推行去奢省費(fèi)、輕徭薄賦、選用廉吏、興修水利、鼓勵懇荒、增殖人口、廣設(shè)義倉等措施。使隋末戰(zhàn)亂一度凋敝的社會生產(chǎn)又呈現(xiàn)生機(jī)。從諫如流，選賢任能為貞觀之治的明顯特點(diǎn)。太宗本著舍短取長，兼明優(yōu)劣的用人方針，充分發(fā)揮賢者能人的德才之長，親君子、遠(yuǎn)小人，士庶并舉、新故同進(jìn)、漢荑并用。房玄齡、杜如晦、魏征、虞世南、馬周、秦叔寶，或以善謀、或以善斷、或以忠直、或以干練、或以文才、或以武勇，各盡所能，效力于太宗，以至人才濟(jì)濟(jì)，文武薈萃，成為貞觀之治實(shí)現(xiàn)的重要因素。
太宗極為重視吏治，慎擇刺史親民，執(zhí)法務(wù)求寬簡，提倡節(jié)儉，抑制舊上族勢力，并大興學(xué)校，盛開科舉，寵絡(luò)地主階級知識分子，為庶民地主廣開參政之門。太宗致力于鞏固邊防，安撫邊疆各族降眾，廣以羈縻州府，緩和了西北、北邊的邊患，民族間的交往得到加強(qiáng)，因此，北方各族尊太宗為“天可汗”，并開辟”參天可汗”道，以加強(qiáng)羈縻府州同中央的聯(lián)系。太宗在兼容并蓄、開明開放的民族思想指導(dǎo)下，推動的和親、團(tuán)結(jié)、德化的民族政策，為統(tǒng)一的多民族國家做出了卓越貢獻(xiàn)，文成公主入藏和親，在漢藏友好史上意義深遠(yuǎn)。貞觀年間一系列的政治、經(jīng)濟(jì)、軍事措施，效果顯著，“貞觀之治”所造就的盛世升平景象，史家經(jīng)常與漢代的“文景之治”相媲美。貞觀后期，太宗屢興營建，日趨驕逸，又連年用兵，親征高麗，加重了人民的負(fù)擔(dān)，在納諫、用人、執(zhí)法等方面不如前期。因此，“貞觀之治”是有其歷史和個(gè)人的局限性。
唐太宗作為封建社會突出的明君，“貞觀之冶”又是中國歷史上著名的治世，唐宋以來對唐太宗和“貞觀之治”都有較高的評價(jià)。
史書記載，貞觀年間“官吏多自清謹(jǐn)。制馭王公、妃主之家，大姓豪猾之伍，皆畏威屏跡，無敢侵欺細(xì)人。商旅野次，無復(fù)盜賊，囹圄?？?，馬牛布野，外戶不閉。又頻致豐稔，米斗三四錢，行旅自京師至于嶺表，自山東至于滄海，皆不糧，取給于路。入山東村落，行客經(jīng)過者，必厚加供待，或發(fā)時(shí)有贈遺。此皆古昔未有也”。這就是封建史家所描繪的“貞觀之治”。貞觀時(shí)期似乎真是朗朗乾坤、清平世界，人民真是過著安居樂業(yè)、富足美好的生活。這是一幅多么動人的社會圖畫??！當(dāng)然不能說這些全無根據(jù)，但溢美成分也是不少的?？偲饋碚f，貞觀時(shí)期，以唐太宗為首的統(tǒng)治集團(tuán)注意發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，輕徭薄賦，他用賢勤政，政治較為清明，人民生活基本有了保障，社會秩序安定，階級矛盾緩和，民族關(guān)系較融洽。這確實(shí)是封建社會的治世，它比平世自然好得多，更不要說亂世了。唐太宗是實(shí)現(xiàn)“貞觀之治”的領(lǐng)導(dǎo)者，他比封建時(shí)代的平庸君主要強(qiáng)得多，更不要說昏君、暴君了。明君、治世，給人民多少帶來了一些好處，對社會發(fā)展有利。從這個(gè)角度看，唐太宗和“貞觀之治”是應(yīng)當(dāng)基本予以肯定的。
貞觀治世，不僅是唐太宗和他的大臣們造成的，更應(yīng)看到，它的出現(xiàn)是隋末農(nóng)民起義推動的結(jié)果。農(nóng)民戰(zhàn)爭打擊和教訓(xùn)了封建統(tǒng)治階級，使唐太宗及其輔佐在制定政策時(shí)，不能不對農(nóng)民的要求有所考慮，以至在其中有所反映。如輕徭薄賦就是農(nóng)民戰(zhàn)爭反對繁重徭役兵役的反映，庸法全面實(shí)施，同樣反映了農(nóng)民的愿望。更何況，貞觀治世的出現(xiàn)，完全是勞動人民辛勤勞動的結(jié)果。由此可見，“貞觀之治”是勞動人民創(chuàng)造歷史、推動社會發(fā)展的有力證明。
但是，我們不能不注意到，即使在貞觀時(shí)期，農(nóng)民生活還是很苦的。隋煬帝時(shí)，人民為逃避苛重的徭役，自殘肢體，稱之為福手”、“福足”，貞觀時(shí)期，這種“遺風(fēng)猶存’”。它說明了在封建社會的治世，人民的負(fù)擔(dān)依然沉重，生活很艱苦，階級矛盾還相當(dāng)尖銳。唐太宗作為封建帝王，在統(tǒng)冶的初期，留心治道。注意兼聽納諫，注意節(jié)儉。但是，在統(tǒng)治穩(wěn)定之后，也就不同于前了，他逐漸驕傲起來了，納諫也少了，“營繕”則多了，行幸游措頻繁了，還出兵征高麗。總之，貞觀后期的政治大不如貞觀前期，說明貞觀政治并不是始終如一的。這些，都是唐太宗和“貞觀之治”的局限性。當(dāng)然，這在唐太宗和整個(gè)貞觀時(shí)期，只占次要位置，并不影響唐太宗作為杰出封建政治家和“貞觀之治”是封建社會著名治世的歷史地位。
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