科舉考試是中國古代封建統(tǒng)治者為選拔人才資源，而設(shè)置的一種考試制度，讓讀書人參加的人才選拔考試，學(xué)而優(yōu)則仕的一種制度。
科舉制的殿試部分是由皇帝親自主持、以分科考試形式錄用人才的取士制度。魏晉以來，采用九品中正制，官員大多從各地高門權(quán)貴的子弟中選拔。權(quán)貴子弟無論優(yōu)劣，都可以做官。許多出身低微但有真才實(shí)學(xué)的人，卻不能到中央和地方擔(dān)任高官。為改變這種弊端，隋文帝開始用分科考試的方法來選拔官員。他令各州推舉人才，參加考試，合格的可以做官。隋煬帝時期正式設(shè)置進(jìn)士科，考核參選者對時事的看法，按考試成績選拔人才。中國科舉制度正式誕生。到明朝，科舉考試形成了完備的制度：院試（即童生試）、鄉(xiāng)試、會試和殿試，考試內(nèi)容基本以"四書五經(jīng)"為準(zhǔn)，以“四書”文句為題，規(guī)定文章格式為八股文，解釋必須參照朱熹《四書集注》。
隋朝是中國古代科舉制度的起源
中國古代科舉制度最早起源于隋代。隋朝統(tǒng)一全國后，隋文帝為了適應(yīng)封建經(jīng)濟(jì)和政治關(guān)系的發(fā)展變化，為了擴(kuò)大封建統(tǒng)治階級參與政權(quán)的要求，加強(qiáng)中央集權(quán)，于是把選拔官吏的權(quán)力收歸中央，廢除九品中正制，開始采用分科考試的方式選拔官員，他令"諸州歲貢三人"參加考試，合格者可以做官。據(jù)史載，開皇三年（583年）正月，隋文帝曾下詔舉“賢良”。開皇十八年（598年）七月，又令京官五品以上，總管，刺史，以“志行修謹(jǐn)”“清平干濟(jì)”二科舉人。隋煬帝大業(yè)三年（６０７年）四月，詔令文武官員有職事者，可以“孝悌有聞”“德行敦厚”“結(jié)義可稱”“操履清潔”“強(qiáng)毅正直”“執(zhí)憲不饒”“學(xué)業(yè)優(yōu)敏”“文才秀美”“才堪將略”“膂力驕壯”等10科舉人。大業(yè)五年（609年）正月，又詔令諸郡以“學(xué)業(yè)該通，才藝優(yōu)洽”“膂力驕壯，超絕等倫”“在官勤慎，堪理政事”“立性正直，不避強(qiáng)御”等4科舉人。大業(yè)年間，隋煬帝還設(shè)置明經(jīng)，進(jìn)士二科，并以“試策”取士，這標(biāo)志著科舉制正式誕生了。
進(jìn)士一詞初見于《禮記·王制》篇，其本義為可以進(jìn)受爵祿之義。當(dāng)時主要考時務(wù)策，就是有關(guān)當(dāng)時國家政治生活方面的政治論文，叫試策。這種分科取士，以試策取士的辦法，在當(dāng)時雖是草創(chuàng)時期，并不形成制度，但把讀書、應(yīng)考和作官三者緊密結(jié)合起來，揭開中國選舉史上新的一頁。唐玄宗時禮部尚書沈既濟(jì)對這個歷史性的變化有過中肯的評價：“前代選用，皆州郡察舉……至于齊隋，不勝其弊……是以置州府之權(quán)而歸于吏部。自隋罷外選，招天下之人，聚于京師春還秋住，烏聚云合。”
之前的人才制度
秦朝以前，采用“世卿世祿”制度，后來逐步引入軍功爵制。西周時，天子分封天下。周禮之下，社會階級分明。管理國家由天子、諸侯、卿、士分級負(fù)責(zé)。而各階層依照血緣世襲。到了東周，穩(wěn)定的制度開始崩潰，于是有“客卿”、“食客”等制度以外的人材為各國的國君服務(wù)。
到了漢朝，分封制度逐漸被廢，皇帝中央集權(quán)得以加強(qiáng)?；实蹫楣芾韲?，需要提拔民間人才。當(dāng)時采用的是察舉制與征辟制，前者是由各級地方推薦德才兼?zhèn)涞娜瞬?，后者是中央和地方官府向社會征辟人才。由州推舉的稱為秀才，由郡推舉的稱為孝廉。察舉制缺乏客觀的評選準(zhǔn)則，雖有連坐制度，但后期逐漸出現(xiàn)地方官員徇私，所薦者不實(shí)的現(xiàn)象。征辟制也存在著種種弊端。
魏文帝時，陳群創(chuàng)立九品中正制，由中央特定官員，按出身、品德等考核民間人才，分為九品錄用。晉、六朝時沿用此制。九品中正制是察舉制的改良，主要分別是將察舉之權(quán)，由地方官改由中央任命的官員負(fù)責(zé)。但是，這制度始終是由地方官選拔人才。魏晉時代，世族勢力強(qiáng)大，常影響中正官考核人才，后來甚至所憑準(zhǔn)則僅限于門第出身。于是造成“上品無寒門、下品無士族”的現(xiàn)象。不但堵塞了民間人材，還讓世族得以把持朝廷人事，影響皇帝的權(quán)力。
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