南宋在孝宗、寧宗朝時(shí)比較安定。但是，寧宗以后，奸佞當(dāng)?shù)?，政治腐敗，?guó)勢(shì)日衰。同時(shí)在北方，金國(guó)正面臨蒙古的步步緊逼，面臨亡國(guó)。朝中的對(duì)外政策也分成了兩派，一派認(rèn)為應(yīng)該聯(lián)蒙抗金；另一派認(rèn)為應(yīng)該銘記唇亡齒寒之道理以及海上之盟的教訓(xùn)，援助金朝，讓金成為宋的藩屏。
紹定五年（1232年）十二月，蒙古遣使來商議宋蒙合作夾擊金朝，向理宗說明“唇齒相依，唇亡齒寒”的道理。由于當(dāng)時(shí)金國(guó)主力已在“三峰山之戰(zhàn)”被蒙古軍殲滅，金國(guó)已是亡國(guó)之態(tài)，宋廷當(dāng)朝大臣大多贊同聯(lián)蒙滅金，只有趙范反對(duì)。理宗答應(yīng)了蒙古的要求，蒙古也允諾滅金之后將河南還給宋朝。但是這只是口頭協(xié)定，沒有留下書面協(xié)定，因此埋下了后患。
金哀宗得知后，也派使節(jié)來宋朝陳述利害，希望聯(lián)合抗蒙，但即位不久的理宗在國(guó)家及民族仇恨和恥辱下，及在朝臣的建議，并沒有理會(huì)哀宗要求，繼續(xù)伐金。理宗任命史嵩之主管滅金事宜。1232年，宋攻下金的鄭州及唐州等地。金哀宗在汴京失守后逃往歸德，再逃至蔡州。紹定六年（1233年），宋軍攻克鄧州。端平元年（1234年）五月，蔡州被攻克，金哀宗自縊，金朝滅亡。宋將孟珙將金哀宗遺骨帶回臨安。理宗將金哀宗遺骨供奉于太廟，以告慰徽、欽二宗在天之靈。
南宋在蒙古族滅亡金朝后，失去金朝作為屏障，令南宋面臨比金更強(qiáng)大的蒙古南下威脅。
蒙古入侵
金國(guó)滅亡后，蒙軍北撤，河南空虛，理宗意圖據(jù)關(guān)（潼關(guān)）、守河（黃河）、收復(fù)東京開封、西京洛陽、南京歸德三京，光復(fù)中原。端平元年（1234年）五月，理宗任命趙葵為主帥，全子才為先鋒，下詔出兵河南。六月十二日，全子才收復(fù)南京。七月五日，宋軍進(jìn)駐開封。但由于糧草不濟(jì)，貽誤戰(zhàn)機(jī)，宋軍進(jìn)攻洛陽時(shí)被蒙軍伏擊，損失慘重。各路宋軍全線敗退。“端平入洛”宣告失敗，宋在此役中損失慘重，大量精兵與物資付諸流水，也為之后蒙古侵宋提供借口。“端平入洛”之后，理宗怠于政事，沉迷于聲色犬馬，朝政大壞。
端平二年（1235年），蒙軍首次南侵，被擊退。蒙軍并不甘心失敗，于次年九月和第三年兩次南侵，其前部幾乎接近長(zhǎng)江北岸。由于宋軍奮勇作戰(zhàn)，打敗蒙軍，再一次挫敗蒙軍度江南下的企圖。而后，南宋軍民又在抗蒙將領(lǐng)曹友聞、王堅(jiān)、孟珙、孟瑛、余玠、張鈺等人的指揮下，多次擊退蒙軍，使其不得不企圖繞道而行。開慶元年（1259年），蒙古汗蒙哥在征戰(zhàn)合州時(shí)受宋軍的流矢所傷因而死于軍中。其弟忽必烈正于鄂州與宋軍交戰(zhàn)，聽到蒙哥死訊后，又得知幼弟阿里不哥準(zhǔn)備在和林稱汗，立即準(zhǔn)備撤軍以爭(zhēng)奪大汗之位，賈似道借機(jī)派人與忽必烈議和，以保太平。這樣忽必烈直接返回北方自立為汗。
理宗兩子早夭，因此最后理宗擇其弟趙與芮之子趙禥為皇儲(chǔ)。由于趙禥其母曾在懷孕期間服用過墮胎藥，因此趙禥先天不足。景定元年（1260年）六月，理宗下詔立趙禥為太子。景定五年（1264年）十二月廿六日，理宗去世，趙禥即位，是為度宗。趙禥即位后不理朝政，整日沉湎于聲色犬馬之中。右丞相賈似道因此擅權(quán)。賈似道結(jié)黨營(yíng)私，排斥異己。終日在葛嶺別墅中與妻妾玩樂，由于他好斗蟋蟀，時(shí)人稱他為“蟋蟀宰相”。
1267年，忽必烈下令攻打南宋的重鎮(zhèn)襄陽，是為襄樊之戰(zhàn)。宋軍利用漢水把資源源源不絕送入城內(nèi)，才能堅(jiān)守城池。守將呂文德及呂文煥堅(jiān)守城池六年，賈似道派了范文虎及李庭芝援助，但兩者之間不和。賈似道封鎖了所有蒙古南侵消息，皇帝并不知此事，襄陽、樊城被圍三年后，度宗才得知此事。咸淳七年（1271年），忽必烈在大都（今北京市）建國(guó)號(hào)為“大元”。
在1272年，張順，張貴兩兄弟的義兵曾血戰(zhàn)蒙元軍。在1273年，樊城失守，襄陽城破，在宋軍繼續(xù)巷戰(zhàn)，呂文煥最終投降，六年的襄陽保衛(wèi)戰(zhàn)結(jié)束。
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