1268年，阿術(shù)著手圍攻襄陽和樊城這兩個控制著湖北境內(nèi)漢水下游流域的城市。這一著名的圍攻戰(zhàn)持續(xù)了5年（1268—1273年），充滿著許多英勇抵抗的事跡，如兩名英勇的中國將領(lǐng)張貴和張順，受命由水路增援襄陽，在執(zhí)行任務(wù)中壯烈犧牲（1271年）。襄陽守將呂文煥進行了頑強的抵抗。后來（1272年），阿里海牙從美索不達米亞帶來了兩位著名的穆斯林工程師：毛夕里的阿拉丁和希拉的伊斯邁爾，用他們帶來的攻城武器終于粉碎了被圍困的居民們的抵抗。樊城于1273年2月被攻占，呂文煥被宮廷陰謀弄得心煩意亂，于同年3月以襄陽城投降蒙古人。
當時，蒙古人在控制著漢水下游，伯顏和阿術(shù)沿長江而下于1275年成功地征服湖北東部要地（漢陽、武昌、黃州），安徽要地（安慶、池州、蕪湖、太平和寧國）和江蘇要地（南京、鎮(zhèn)江）。 接著，伯顏進入浙江，占常州，抵達宋都、大城市臨安。攝政皇后于1276年1－2月驚恐地把臨安讓給了元軍。1276年2月4日，攻陷南宋首都臨安（今杭州），俘虜5歲的宋恭帝和謝太皇太后，以及南宋宗室和大臣，滅南宋，元朝成為全國性政權(quán)。
1276年2月25日，伯顏把小皇帝帶到忽必烈面前，忽必烈待他很好。南方仍有待元軍去征服，那兒的南宋人堅持頑強抵抗。阿里海牙攻占湖南的重要城市長沙和廣西的桂林（1276年）。當時忽必烈被迫在蒙古與反叛他的同族人作戰(zhàn)，這一戰(zhàn)爭使南宋主戰(zhàn)派將領(lǐng)們得到短暫的喘息，他們企圖在福建和廣東沿海重建政權(quán)。但是，蒙古人在速客禿將軍的率領(lǐng)下重返中國，依次占領(lǐng)福州和泉州（1277年）、港口（1277年占廣州，1278年占潮州）。南宋的最后一批“愛國者”在英勇的張世杰的率領(lǐng)下，帶著新立的9歲的宋朝小王子宋帝昺，在海上的船中避難。1279年4月3日，在廣州西南屋山附近受蒙古水軍攻擊，船毀（或者是被占領(lǐng)，或者是被擊潰）小宋帝昺溺水而死。
包括南宋在內(nèi)，西夏（今甘肅、寧夏?。?、金朝（今俄羅斯遠東地區(qū)、中國黑龍江、遼寧、內(nèi)蒙古諸?。?、西遼（今吉爾吉斯斯坦/新疆、中亞）、吐蕃（今西藏、四川西部、緬甸、越南北部）、高麗（今朝鮮、韓國兩國）的今中國全境第一次落入突厥－蒙古族征服者手中。這是5世紀的拓跋氏突厥人和12世紀的女真氏通古斯人都沒有實現(xiàn)的事業(yè)，忽必烈最終完成了。正是他實現(xiàn)了10個世紀以來“所有居氈帳”民，即世世代代的游牧民們，所抱有的朦朧夢想。草原上漫游的牧民們，即“灰狼和紅色雌鹿的所有子孫們”，隨著忽必烈一起，最終成了中國——整個亞洲定居農(nóng)民中人口最稠密的地區(qū)——的主人。
然而，征服是緩慢的，足以抵銷它所產(chǎn)生的壞影響。確實，盡管這位游牧民的后代忽必烈可能征服了中國，然而，他本人已經(jīng)被中國文明所征服。因此，他能夠認識到其政策的始終如一的目標：成為真正的“天子”，使蒙古帝國成為中國帝國。實現(xiàn)這一目標的路敞開了。宋朝一滅亡，他就成了具有15個世紀悠久歷史的帝國的合法君主。他的王朝，取名為元朝（1271－1370年），只希望追隨以往的22個中國王朝的步伐。中國化的明顯標志是：“忽必烈從阿里不哥手中奪回哈拉和林后，從來沒有到那兒去住過。1256－1257年，他選擇今察哈爾東、多倫諾爾附近的上都府為夏季駐地建了一群宮殿。1260年，改中都為大都（今北京）建都。1267年，他開始在原金朝中都的東北營建新城，他稱之為大都，即“偉大的都城”，也被稱為“可汗之城”，西方游人稱“汗八里”。它成為蒙古君主們的冬季駐地，而上都府仍是他們的夏季駐地。
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