相傳唐代有個叫淳于棼的人，嗜酒任性，不拘小節(jié)。他家院中種著一棵根深葉茂的大槐樹，盛夏之夜，涼風習習，是一個乘涼的好地方。淳于尊過生日的那天，親友都來祝壽，他一時高興，多喝了幾杯。夜晚，親友散盡，他一個人帶著幾分酒意坐在槐樹下歇涼，不知不覺中沉沉睡去。
熟睡中他做了一個夢。夢中，淳于棼被兩個使臣邀去，進入了一個樹洞中。洞內晴天麗日，別有世界，號稱大槐國。此時，正趕上京城舉行選拔官員考試，于是，他也報名參加了。一共考了三場，文章寫得都十分順手。等到公布考試結果時，他竟名列第一名。緊接著皇帝進行面試?；实垡姶居阼L得很帥，又很有才氣，非常喜愛，于是就親筆點為頭名狀元，并把公主嫁給他為妻。淳于棼十分惶恐，不覺已成婚禮，與金枝公主結親。
婚后，夫妻二人感情十分美滿。不久，淳于棼被皇帝被委任“南柯郡太守”。淳于棼到任后勤政愛民，把南柯郡治理得井井有條，前后二十年，上獲君王器重，下得百姓擁戴。此刻自己也有了五男二女七個孩子，生活非常得意。皇帝幾次想把淳于棼調回京城升遷，當地百姓聽說后，都紛紛涌上街頭，擋住太守的馬車，強行挽留他在南柯繼任。淳于棼為百姓的愛戴所感動，只好留下來，并上表皇帝說明情況?；实坌蕾p他的政績，就賞給他許多金銀財寶，以示獎勵。
不料檀蘿國突然入侵，淳于棼率兵拒敵，屢戰(zhàn)屢?。粩髠鞯骄┏?，皇帝震動，急忙召集文武官員們商議對策。大臣們聽說前線軍事屢屢失利，敵人逼近京城，兇猛異常，一個個嚇得面如土色，你看我，我看你，都束手無策。
皇帝看了大臣的樣子，非常生氣地說：“你們平時養(yǎng)尊處優(yōu)，享盡榮華，一旦國家有事，卻都成了沒嘴的葫蘆，膽小怯陣，要你們有什么用？”
這時宰相想起了政績突出的南柯太守淳于棼，于是向皇帝推薦?；实哿⒖滔铝?，調淳于棼統(tǒng)率全國的精銳兵力與敵軍作戰(zhàn)。
淳于棼接到皇帝的命令，即刻領兵出征?？墒撬麑Ρㄒ粺o所知，與敵軍剛一交戰(zhàn)，就被打得一敗涂地，手下兵馬損失慘重，他自己也險被俘虜?；实鄣弥ⅲ浅Ｊ?，下令撤掉淳于棼的一切職務，貶為平民，送回老家。淳于棼感覺到自己一世英名毀于一旦，羞憤難當，大叫一聲，才發(fā)現只不過是一個夢。醒后見眼前仆人正在打掃院子，兩位友人在一旁洗腳，落日余暉還留在墻上，而夢中經歷好像已經整整過了一輩子。 他按夢境尋找大槐國，原來就是大槐樹下的一個螞蟻洞，一群螞蟻正居住在那里。夢中“南柯郡”、“槐安國”，其實原來如此！
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