有一天，秦穆公召見了善于相馬的伯樂，對他說：“您的年紀大了，您的子侄中間有沒有可以派去尋找好馬的呢？”伯樂回答說：“一般的良馬是可以從外形容貌筋骨上觀察出來的。天下難得的好馬，是恍恍惚惚，好像有又好像沒有的。這樣的馬跑起來像飛一樣地快，而且塵土不揚，不留足跡。
我的子侄們都是些才智低下的人，可以告訴他們識別一般的良馬的方法，不能告訴他們識別天下難得的好馬的方法。有個曾經(jīng)和我一起擔柴挑菜的叫九方皋的人，他觀察識別天下難得的好馬的本領(lǐng)絕不在我以下，請您接見他。” 秦穆公接見了九方皋，派他去尋找好馬。過了三個月，九方皋回來報告說：“我已經(jīng)在沙丘找到好馬了。”秦穆公問道：“是匹什么樣的馬呢？”九方皋回答說：“是匹黃色的母馬。”秦穆公派人去把那匹馬牽來，一看，卻是匹純黑色的公馬。秦穆公很不高興，把伯樂找來對他說：“壞了！您所推薦的那個找好馬的人，毛色公母都不知道，他怎么能懂得什么是好馬，什么不是好馬呢？” 伯樂長嘆了一聲，說道：“九方皋相馬竟然達到了這樣的境界嗎？這正是他勝過我千萬倍乃至無數(shù)倍的地方！九方皋他所觀察的是馬的天賦的內(nèi)在素質(zhì)，深得它的精妙，而忘記了它的粗糙之處；明悉它的內(nèi)部，而忘記了它的外表。九方皋只看見所需要看見的，看不見他所不需要看見的；只視察他所需要視察的，而遺漏了他所不需要觀察的。像九方皋這樣的相馬，包含著比相馬本身價值更高的道理哩！” 等到把那匹馬牽回馴養(yǎng)使用，事實證明，它果然是一匹天下難得的好馬。
秦穆公從這件事上得到了啟發(fā)，他派人到各處去廣招人才，希望天下有用的人都投奔到他的門下來。
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