公子縶帶著百里奚等回國時，半道上百里奚卻偷偷逃走了。
秦穆公和晉獻(xiàn)公的大女兒結(jié)婚后，在陪嫁奴仆的名單中發(fā)現(xiàn)少了百里奚。就追問公子縶。公子縶說：“一個奴仆逃走了，沒什么了不起。”
朝中有個從晉國投奔過來的武士叫公孫枝，把百里奚介紹了一番，認(rèn)為他是個了不起的賢才。于是，秦穆公一心想找到百里奚。
再說百里奚慌亂中逃到了楚國的邊境線上，被楚兵當(dāng)作奸細(xì)抓了起來。
百里奚說：“我是虞國人，有錢人家看牛的，國家滅亡了，只好出來逃難。”
楚兵見這個六七十歲的老頭子一副老實(shí)相，不像個奸細(xì)，就把他留下來看牛。
他還是有一套牧牛的本領(lǐng)，把牛養(yǎng)得都很肥壯，大家給他送了個雅號——“放牛大王”.楚國的君主楚成王知道后，就叫他到南海去放馬。
后來秦穆公總算打聽到百里奚的下落，就備了一份厚禮，想派人去請求楚成王把百里奚送到秦國來。
公孫枝說：“這可萬萬使不得。楚國讓百里奚看馬，是因?yàn)椴恢莻€賢能之士。如果您用這么貴重的禮物去換他回來，不就等于告訴楚王，你想重用百里奚嗎？那楚王還肯放他走嗎？”
秦穆公問：“那你說說怎樣弄他回來？”
公孫枝答道：“應(yīng)該按照現(xiàn)在一般奴仆的價錢，花五張羊皮把他贖回來。”
一位使者奉命去見楚王，說：“我們有個奴隸叫百里奚，他犯 了法，躲到貴國來了，請讓我們把他贖回去辦罪。”說著獻(xiàn)上五張黑色的上等羊皮。
楚成王想都沒想，就命令把百里奚裝上囚車，讓秦國使者帶回去。
秦穆公親自召見百里奚，一看，原來是個七十歲的老頭，不覺脫口而出道：“可惜啊，年紀(jì)太大了。”
百里奚說：“大王，如果您讓我追逐天上的飛鳥，或者去捕捉猛獸，臣確實(shí)太老了；但如果和您大王一起商討國家大事，臣還不算老呢。”
秦穆公一聽，不由肅然起敬道：“我想讓秦國超過其他的國家，您有什么辦法嗎？”
百里奚說：“秦國雖在邊陲地區(qū)，但地勢險(xiǎn)要，兵馬強(qiáng)悍，進(jìn)可以攻，退利于守，我們要充分利用自己有利的條件，乘機(jī)而進(jìn)。”
穆公聽了，覺得百里奚確是個不可多得的人才，就封他為上卿，治理國事。誰知百里奚連連擺手說：“大王，臣有個朋友叫蹇叔，他的才能遠(yuǎn)遠(yuǎn)勝過我，請大王封他為上卿吧。”
秦穆公一聽還有比百里奚更能干的人，連忙派使者帶著重金，到蹇叔隱居的地方請他出山。
蹇叔為了讓自己的好友百里奚能安心地留在秦國佐政，便隨著使者來到了秦國。秦穆公高興極了，他對蹇叔說：“百里奚多次對我說到你的才能，我很想聽聽你的意見。”
蹇叔說：“秦國之所以不能立于強(qiáng)國之中，主要是威德不夠。”
秦穆公說：“那么怎樣才能做到呢？”
蹇叔說：“治法要嚴(yán)，別的國家就不敢欺負(fù)您；對百姓要寬容，人民就會擁護(hù)您。要想國家強(qiáng)盛，必須教民禮節(jié)，貴賤分明，賞罰公正，不能貪心，也不能急躁。我看今日許多強(qiáng)國，霸業(yè)已經(jīng)衰退，秦國一步一步富強(qiáng)起來，稱霸的日子就不遠(yuǎn)了。”
秦穆公被蹇叔的一番話說得心服口服，心花怒放，于是封百里奚為左庶長，蹇叔為右庶長，稱為“二相”.
由于百里奚是用五張公羊皮贖回來的，所以人稱其為“五羖（gǔ）大夫”.
百里奚又向秦穆公推薦了蹇叔的兒子西乞術(shù)、白乙丙。秦穆公拜蹇叔為右相，拜百里奚為左相。
沒多久，百里奚的兒子孟明視也投奔到秦國來，被秦穆公拜為將軍。
由于五張羊皮換來五位賢人的事，成為千古佳話。
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