哲學(xué)思想上，王陽明繼承陸九淵的“心學(xué)”并發(fā)揚(yáng)光大，他的思想強(qiáng)調(diào)“致良知”及“知行合一”，并且肯定人的主體性地位，將“人”的主動(dòng)性放在學(xué)說的重心。而王陽明的弟子王艮更進(jìn)一部的強(qiáng)化此方面的論述，提出“百姓日用即道”，肯定平民百姓日常生活的意義。而李贄則更肯定“人欲”的價(jià)值，認(rèn)為人的道德觀念系源自于對日常生活的需求，表現(xiàn)追求個(gè)體價(jià)值的思想。而隨著西學(xué)的傳入，科學(xué)精神與實(shí)學(xué)風(fēng)尚也開始流行。明末之際，伴隨著朝代的更替與異族的入主，哲學(xué)家開始更多的思考現(xiàn)實(shí)問題與政治改良，如王船山、黃梨洲、顧亭林等。
而明代晚期書院的興盛，沖擊官學(xué)的地位。許多知識(shí)分子利用在書院講學(xué)之際借機(jī)批評時(shí)政，例如曾講學(xué)于東林書院的顧憲成及高攀龍，就常諷刺時(shí)政，也使東林書院成為與當(dāng)權(quán)派對抗的中心，進(jìn)而造成東林黨爭。當(dāng)時(shí)學(xué)者也會(huì)借用寺廟周邊的空地舉行“講會(huì)”，倡導(dǎo)新的思想價(jià)值與人生觀。
文學(xué)
文學(xué)方面，中國小說史上的四大名著中的《西游記》、《水滸傳》、《三國演義》與《金瓶梅》就是出于明朝。馮夢龍加工編輯的三部白話短篇小說集“三言”（即《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》）每部四十篇，共一百二十篇，主要是描寫青年愛情故事以及平民市井生活，最著名的如《杜十娘怒沉百寶箱》、《金玉奴棒打薄情郎》、《轉(zhuǎn)運(yùn)漢巧遇洞庭紅》等；與“三言”類似每部四十篇的短篇小說集還有凌蒙初編著的“二拍”以及1987年才被發(fā)現(xiàn)的《型世言》（陸人龍編著）。傳統(tǒng)雅文學(xué)的發(fā)展在明代繼續(xù)發(fā)展，著名文人有劉基、宋濂、高啟、方孝孺、唐寅、歸有光、徐渭、王世貞、袁宏道、錢謙益、張岱、吳偉業(yè)等人。散曲家則有王磐、馮維敏、薛論道、陳譯、康海等人。
萬歷時(shí)期，猛烈反對前后七子的擬古主義，有以公安袁宗道、袁宏道與袁中道為代表的公安派。他們認(rèn)為文學(xué)是隨著時(shí)代的變化而變化的，有各個(gè)不同的時(shí)代，即有各種不同的文學(xué)。竟陵鐘惺、譚元春為代表的竟陵派主張獨(dú)抒性靈，并且乞靈于古人，目的為“引古人之精神以接后人之心目，使其心目有所止焉，如是而已矣”。
小說
明代文學(xué)以小說達(dá)到的藝術(shù)成就最高，產(chǎn)生了大量的以歷史、神怪、公案、言情和市民日常生活為題材的長篇章回小說和短篇的話本、擬話本。長篇小說中的《三國演義》、《水滸傳》和《西游記》，堪稱一代巨著。出現(xiàn)于明中葉的《金瓶梅》，也是一部著名的長篇小說。
明代短篇小說的創(chuàng)作也很興盛。一些文人加工改寫了宋元話本，還創(chuàng)作擬話本。“三言”、“二拍”就是這種話本和擬話本的代表作。
戲曲
明前期，元代以來絢麗的雜劇奇葩一度中衰。明中葉后，隨著城鎮(zhèn)經(jīng)濟(jì)的繁榮，為群眾所喜聞樂見的戲曲又出現(xiàn)了新的發(fā)展，產(chǎn)生了許多具有進(jìn)步意義的作品。明代劇作中最負(fù)盛名的是《牡丹亭》。
在明代，流行的戲曲唱腔中，主要有弋陽腔和昆山腔（昆腔）。昆腔本局限于吳中。嘉靖年間，著名音樂家魏良輔對昆腔進(jìn)行改革，使它既集中表現(xiàn)了南曲的清柔婉轉(zhuǎn)的特點(diǎn)，又保存了部分北曲激昂慷慨的聲腔，成了當(dāng)時(shí)最有影響的一種戲曲音樂。
書法
明朝朝廷極力推崇書法，明朝書法以行書和草書為主。明初書法陷于臺(tái)閣體泥沼，沈度學(xué)粲兄弟推波助瀾將工穩(wěn)的小楷推向極致，“凡金版玉冊，用之朝廷，藏秘府，頒屬國，必命之書“。二沈書法被推為科舉楷則，于是臺(tái)閣體盛行。明中期吳中四家崛起，書法開始朝尚態(tài)方向發(fā)展。祝允明、文征明、王寵與唐寅是這個(gè)時(shí)期的代表，書法開始邁入倡導(dǎo)個(gè)性化的新境域。晚明書壇興起一股批判思潮，書法上追求大尺幅，震蕩的視覺效果，有名的有張瑞圖、黃道周、王鐸與倪元瑞等，而帖學(xué)殿軍董其昌仍堅(jiān)持傳統(tǒng)立場。
詩文
明代詩文數(shù)量卻浩如煙海，不僅作家眾多，而且各成流派。永樂至正統(tǒng)年間，文壇上出現(xiàn)了以內(nèi)閣大學(xué)士楊士奇、楊榮、楊溥為首的“臺(tái)閣體”詩派。明中葉，在反對臺(tái)閣體冗沓文風(fēng)的斗爭中，先有弘治、正德年間的李夢陽、何景明為首的“前七子”崛起，繼而又有嘉靖、萬歷間李攀龍、王世貞為首的“后七子”雄踞文壇。他們以復(fù)古為號(hào)召，主張“文必秦漢，詩必盛唐”。 當(dāng)前、后七子復(fù)古運(yùn)動(dòng)興起時(shí)，文壇上又相繼迭起“唐宋派”和“公安派”。
繪畫
明初，宮廷畫家居畫壇主流。15世紀(jì)中葉，江南沈周、文征明、唐寅、仇英“吳門四大家”崛起。他們廣泛吸取了唐、五代、宋、元諸派之長，形成了各具特殊風(fēng)格的繪畫藝術(shù)。嘉靖時(shí)，杰出畫家徐渭，自辟蹊徑，創(chuàng)潑墨花卉。明末畫壇以董其昌的松江派為中心。董其昌師承元四家，善水墨畫，兼擅潑墨，作品秀雅，煙云流暢。明末還有著名人物畫家陳洪綬、崔子忠、曾鯨等。
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