明朝初年，多次對蒙古用兵，并在與蒙古邊境一帶設(shè)置四十余個衛(wèi)所防衛(wèi)，包括東勝衛(wèi)、云川衛(wèi)、官山衛(wèi)、全寧衛(wèi)、老哈河衛(wèi)等，都是明朝邊防重地。其走向大致為陰山－大青山南麓－西拉木倫河一線。15世紀后，由于天氣轉(zhuǎn)寒，農(nóng)耕不濟，加上邊塞軍隊被燕王抽調(diào)參與靖難之戰(zhàn)。因此邊境略有南移。永樂期間明成祖多次北伐，形勢一度改觀。但在明朝中期以后，隨著蒙古的再次強大，明邊再次南遷。并修建長城以防御蒙古，在長城沿線設(shè)置九邊（遼東、薊州、宣府、大同、延綏、寧夏、甘肅、太原、固原）重鎮(zhèn)加強防御。長城也成為明朝中后期的北邊，同時也是農(nóng)耕區(qū)與游牧區(qū)的界線。
東北
朱元璋設(shè)置遼東都司以經(jīng)營遼東（東北南部）。明朝多次進軍黑龍江流域，招撫女真部落，勢力一度達到黑龍江口與庫頁島。1409年設(shè)置奴兒干都司，共轄130多個衛(wèi)所。1434年廢棄，明朝退守遼東，將東北北部防務交與隸屬明朝的少數(shù)民族部族，至萬歷年間該轄區(qū)內(nèi)衛(wèi)所增加至384個。明末，建州女真逐漸取代了明朝對東北北部的統(tǒng)治，并進占遼東。
東北鄰國高麗，及后來的朝鮮王朝，于明初大肆向北擴張領(lǐng)土，通過招諭、剿殺、驅(qū)趕女真部落，使本國疆域不斷向北推進，一直拓展到鴨綠江、圖們江兩江流域。1393年，朱元璋放棄了在前元朝雙城總管府設(shè)立鐵嶺衛(wèi)的要求；1403年，朱棣同意將歷代屬于中國的咸興以北地區(qū)割讓朝鮮；從1416年至1449年，朝鮮強行在鴨綠江東岸地區(qū)設(shè)置“西北四郡”，在圖們江南岸地區(qū)設(shè)置“東北六鎮(zhèn)”，朝鮮開疆拓土空前絕后，鴨綠江以東圖們江以南的中國領(lǐng)土完全喪失。
西北
洪武時期，明朝西北疆界達到今新疆東部哈密地區(qū)，并設(shè)置一系列衛(wèi)所。15世紀后，西北吐魯番與青海蒙古部日益強大。1472年，哈密衛(wèi)城一度被吐魯番攻破，衛(wèi)內(nèi)遷，后復，1514年再度被并。15世紀后半期后，西北諸衛(wèi)全部喪失，明朝退守嘉峪關(guān)。
西南
1381年，明朝在西南地區(qū)設(shè)置一系列土司、宣尉司，邊界達到緬甸中北部、老撾北部、泰國北部一線。但后期這些地區(qū)多被周邊國家所并。
1406年，明軍進攻安南，南限達到日南州一帶。次年設(shè)置交趾布政使司，安南正式成為明朝的一個行政區(qū)，下設(shè)十五府、卅六州、兩百余縣。后因當?shù)貏萘Ψ纯辜ち遥?427年明朝罷交趾布政使司，放棄安南。安南再次脫離中國獨立，建立后黎朝。
東南
1553年葡萄牙租占澳門，獲得停泊船只權(quán)，1557年取得居留權(quán)。但名義上明政府對葡萄牙人可進行管理，依然擁有澳門主權(quán)。
1624年荷蘭殖民者進入臺灣南部，筑熱蘭遮城。1626年西班牙殖民者進入臺灣北部。1642年荷蘭趕走西班牙，占領(lǐng)臺灣大部。1661年，鄭成功進攻臺灣，次年驅(qū)走荷蘭人，正式收復臺灣。
1424年明朝疆域
行政區(qū)劃1376年（洪武九年）改行省為承宣布政使司，但習慣上仍稱“省”。1370年于各省設(shè)置一都衛(wèi)，1375年改為都指揮使司。1428年棄安南后，明朝在全國設(shè)置兩京十三使司，包括京師（北直隸）、陜西、山西、山東、河南（以上為北五省）、南京（南直隸）、浙江、江西、湖廣、四川（以上為中五?。V東、福建、廣西、貴州、云南（以上為南五省）。共設(shè)置16都司、5行都司、2留守司。其中十三個是與布政使司同名的都司，其它三個是萬全都司、大寧都司和遼東都司。五行都司是陜西（治甘州衛(wèi)，今張掖）、四川（治建昌衛(wèi)，今西昌）、湖廣（治鄖陽衛(wèi)，今湖北鄖縣）、福建（治建寧府，今建甌市）、山西（治大同府）。兩留守司是洪武年間設(shè)置的中都留守司（今鳳陽）和嘉靖年間置于承天府（今湖北鐘祥）的興都留守司。此外，在政教合一的青海、西藏地區(qū)設(shè)置有烏思藏都司、朵甘都司（實際控制為當?shù)刈诮淌最I(lǐng)八大法王分轄各政教中心的寺院，還有各諸侯家屬封地），另有置于今甘肅、青海交界地區(qū)的哈密、曲先等衛(wèi)，以上均屬羈縻性質(zhì)，與內(nèi)地的都司、行都司性質(zhì)不同。
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