煬帝即位后，發(fā)展科舉制，設(shè)置進士科。大業(yè)五年(609)下令進行貌閱、括戶,全國各郡計帳上增加丁男二十四萬多人，人口六十四萬余，擴大了國家的賦役對象。同年，隋煬帝親征，平定吐谷渾，在西北地區(qū)設(shè)置西海（治伏俟城，今青海湖之西）、河源（治赤水，今青海興海東南）、鄯善（今新疆若羌）、且末（今新疆且末南）四郡。高昌王□伯雅也到張掖朝見煬帝。煬帝命在河源郡駐兵屯田。當時，全國有一百九十郡，一千二百五十五縣，在籍戶八百九十萬余,人口四千六百余萬,隋朝達于極盛。隋煬帝仗恃國力富強，驕奢淫逸，是歷史上有名的暴君。即位后幾乎每年征發(fā)重役。仁壽四年十一月，他為了開掘長塹拱衛(wèi)洛陽，調(diào)發(fā)今山西、河南幾十萬農(nóng)民；次年營建東都洛陽，每月役使丁男多達兩百萬人；自大業(yè)元年至六年,開發(fā)各段運河,先后調(diào)發(fā)河南、淮北、淮南、河北、江南諸郡的農(nóng)民和士兵三百多萬人；大業(yè)三年和四年在榆林(今內(nèi)蒙古托克托西南)以東修長城，兩次調(diào)發(fā)丁男一百二十萬，役死者過半。總計十余年間被征發(fā)擾動的農(nóng)民不下一千萬人次，平均每戶就役者一人以上，造成“天下死于役”的慘象。
隋煬帝年年遠出巡游，曾三游江都，兩巡塞北，一游河右，三至涿郡，還在長安、洛陽間頻繁往還。每次出游都大肆營造離宮,擾掠地方,浪擲人力物力財力，社會生產(chǎn)受到嚴重破壞。煬帝親征吐谷渾后，又下詔征天下兵進攻高麗。大業(yè)八年，隋軍出動一百一十三萬余人，敗于遼東城（今遼寧遼陽）及平壤城（今屬朝鮮）下。次年再發(fā)兵圍攻遼東城。這時，在黎陽倉督運軍糧的楊玄感看到“百姓苦役，天下思亂”，便乘機起兵反隋。隋煬帝被迫從遼東撤軍。楊玄感敗亡后，隋煬帝下令追究，共殺三萬余人,流徙六千余人。十年，煬帝第三次發(fā)兵進攻高麗,因農(nóng)民起義已遍及全國，隋王朝岌岌可危，最后只好議和收兵。
大業(yè)七年,王薄率領(lǐng)民眾在長白山（今山東章丘東北）起義,隋末農(nóng)民戰(zhàn)爭終于爆發(fā)(見隋末農(nóng)民起義)。楊玄感起兵后，農(nóng)民起義發(fā)展為全國規(guī)模。隋煬帝妄圖遏止起義力量發(fā)展,下令各地郡縣、驛亭、村塢筑城堡,將民眾遷往城堡中居住，于近處種田，以圖控制。他不愿正視農(nóng)民起義蓬勃發(fā)展的現(xiàn)實，身邊的佞臣也不以實情相告，謊稱造反的農(nóng)民“漸少”。十二年七月，隋煬帝從東都去江都。次年四月，李密率領(lǐng)的瓦崗軍逼圍東都，并向各郡縣發(fā)布檄文，歷數(shù)隋煬帝十大罪狀。隋煬帝在江都卻越發(fā)荒淫昏亂，命王世充挑選江淮民間美女充實后宮，每日酒色取樂；又引鏡自照，對蕭后說：“好頭頸，誰當斫之！”預(yù)感末日將到。十四年(618)三月,右屯衛(wèi)將軍宇文化及、虎賁郎將司馬德戡、元禮和監(jiān)門直閣裴虔通等，煽動軍士進入宮中，縊殺煬帝。
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