漢末，黃巾事起，天下大亂，曹操坐據(jù)朝廷，孫權(quán)擁兵東吳。建安十二年（207年），漢宗室豫州牧劉備聽徐庶和司馬徽說諸葛亮很有學(xué)識，又有才能，就和關(guān)羽、張飛帶著禮物到隆中（今湖北襄陽城西南）臥龍崗去請諸葛亮出山輔佐他。
恰巧諸葛亮這天出去了，劉備只得失望地回去。不久，劉備又和關(guān)羽、張飛冒著大風(fēng)雪第二次去請。不料諸葛亮又出外閑游去了。張飛本不愿意再來，見諸葛亮不在家，就催著要回去。劉備只好留下一封信，表達(dá)自己對諸葛亮的敬佩和請他出來幫助自己挽救國家危險局面的意思。
過了一段時間，劉備吃了三天素之后，準(zhǔn)備再去請諸葛亮。關(guān)羽說諸葛亮也許是徒有虛名，未必有真才實學(xué)，不用去了。張飛卻主張由他一個人去叫，如他不來，就用繩子把他捆來。劉備把張飛責(zé)備了一頓，又和他倆第三次請諸葛亮。當(dāng)他們到諸葛亮家前，已經(jīng)是中午，諸葛亮正在睡覺。劉備不敢驚動他，一直站到諸葛亮醒來，才彼此坐下談話。
諸葛亮見到劉備有志替國家做事，而且誠懇地請他幫助，問以統(tǒng)一天下大計，諸葛亮精辟地分析了當(dāng)時的形勢，提出了首先奪取荊、益作為根據(jù)地，對內(nèi)改革政治，對外聯(lián)合孫權(quán)，南撫夷越，西和諸戎，等待時機(jī)，兩路出兵北伐，從而統(tǒng)一全國的戰(zhàn)略思想的宏偉藍(lán)圖，這次談話即是著名的《隆中對》，之后諸葛亮就出來全力幫助劉備建立蜀漢皇朝。
《三國演義》把劉備三次親自請諸葛亮的這件事情，叫做“三顧茅廬”。
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