1435年明宣宗去世，九歲的朱祁鎮(zhèn)繼位，即明英宗，年號正統(tǒng)。此時太監(jiān)王振開始干政，1442年限制王振權勢的張?zhí)侍笕ナ?，當時明英宗僅十五歲，王振更加攬權。元老重臣“三楊”死后，王振專橫跋扈，將明太祖留下的禁止宦官干政的敕命鐵牌撤下，舉朝稱其為“翁父”，明英宗對他信任有加。王振擅權七年，家產計有金銀六十余庫，其受賄程度可想而知。
1435年蒙古西部的瓦剌逐漸強大，經常在明朝邊境一帶生事。1449年瓦剌首領也先率軍南下伐明。王振聳使明英宗領兵二十萬御駕親征。大軍離燕京后，兵士乏糧勞頓。八月初大軍才至大同。王振得報前線各路潰敗，懼不敢戰(zhàn)，又令返回?；貛熤镣聊颈ぃń袢蘸颖笔埣铱趹褋砜h），被瓦剌軍追上，士兵死傷過半，隨從大臣有五十余人陣亡。明英宗突圍不成被俘，王振為將軍樊忠所怒殺，史稱土木堡之變，是明朝由盛轉衰的一個轉折點。
兵部侍郎于謙擁戴明英宗弟朱祁鈺即位，以求長君，即明代宗，年號景泰。于謙升任兵部尚書，整頓邊防積極備戰(zhàn)，同時決定堅守北京，隨后兩京、河南、山東等地勤王部隊陸續(xù)趕到。同年十月，瓦剌軍直逼北京城下，也先安置明英宗于德勝門外土關。于謙率領各路明軍奮勇抗擊，屢次大破瓦剌軍，也先率軍撤退。明朝取得北京保衛(wèi)戰(zhàn)的勝利，于謙力排眾議，加緊鞏固國防，拒絕求和，并于次年擊退瓦剌多次侵犯 。
也先于1450年釋放明英宗。然而明代宗因為皇權問題，不愿意接受明英宗，先是不愿遣使迎駕，又把明英宗困于南宮（今南池子）軟禁，并廢皇太子朱見深，立自己的兒子朱見濟為太子。不久見濟病死，沒有兒子的明代宗也遲遲不肯再立朱見深為太子，儼然有奪正之貌，英宗、代宗兄弟因而嚴重對
1457年石亨、徐有貞、曹吉祥等人聯(lián)盟，欲擁戴明英宗復辟。趁著明代宗重病之際發(fā)動兵變。徐有貞率軍攻入紫禁城，石亨等人占領東華門，立明英宗于奉天殿，改元天順。他們貶明代宗為郕王，并且逮處死于謙及大學士王文，史稱奪門之變。明英宗復辟后，略有新政，廢除自明太祖時殘酷的殉葬制度。之后因為內部政變流放徐有貞，因為曹石之亂誅殺石亨、曹吉祥等人，并且以李賢等賢臣掌。
1464年明英宗去世后，朱見深即位，即明憲宗，年號成化。明憲宗為于謙冤昭雪，恢復代宗帝號，平反奪門一案，人多稱快。但明憲宗口吃內向，因此很少廷見大臣，終日沉溺于亦妻亦母的萬貴妃，寵信宦官汪直、梁芳等人，晚年好方術。以至奸佞當權，西廠橫恣，朝綱敗壞，民不聊生。明憲宗直接頒詔封官，是為傳奉官。這使得傳奉官泛濫，舞弊成風，直到明孝宗才全被裁撤。他也是皇莊的始置者。該舉措事實上鼓勵豪強門閥兼并土地，危害不淺。
明朝簡介
明朝（1368－1644年）是中國歷史上最后一個由漢族建立的封建王朝。1368年由明太祖朱元璋建立，歷經十二世、十六位皇帝，國祚276年。明初定都于應天府，1421年遷都至順天府，而應天府改稱為南京。因明朝的皇帝姓朱，故又稱朱明。1644年，李自成攻入北京，明毅宗朱由檢于煤山自縊，明亡。隨后，滿清入主中原，1662年永歷帝朱由榔被殺，1683年清軍占領臺灣，明鄭結束。明朝是中國繼周朝、漢朝和唐朝之后的繁盛時代，史稱“治隆唐宋”、“遠邁漢唐”。 大明，無漢唐之和親，無兩宋之歲幣，天子御國門，君主死社稷，為后世子孫所敬仰。
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