吳起，衛(wèi)國人，喜歡專研兵法。曾經(jīng)是曾參（孔子門生）的學(xué)生，后來在魯國做官。周威烈王二十三年（公元前403年），齊國發(fā)兵進(jìn)攻魯國，魯君想任用吳起為將，但因?yàn)閰瞧鸬钠拮邮驱R國人，魯國人擔(dān)心他對齊作戰(zhàn)不會(huì)盡力，所以不放心把兵權(quán)交給他。為了獲得魯君的信任而得到將軍的職務(wù)，吳起就將妻子殺死，以表明忠于魯國的決心。魯君遂用吳起為大將，吳起率軍向齊軍發(fā)起進(jìn)攻，結(jié)果，魯軍大敗齊軍。
但魯國人不喜歡吳起，隨后就有流言傳到魯君的耳朵里，傳言說：“吳起為人殘忍，年少時(shí)，吳家很富有，為了出仕，吳起四處游說，終未成功，結(jié)果把家也弄敗了。鄉(xiāng)親們嘲笑他無能，他就殺了三十幾個(gè)譏諷過他的鄉(xiāng)鄰。在逃出衛(wèi)城前，他與母親訣別，咬臂發(fā)誓說：‘不做到卿相，決不再回衛(wèi)國。’遂師從曾子，沒過多久，他母親去世了，他也不回去守孝。曾子看不起這樣的人，便與他絕交了。他為求將而殺妻，更證明了他的殘忍。況且，魯和衛(wèi)是兄弟之國，魯君任用了吳起，實(shí)際就是拋棄了衛(wèi)國。”魯君因此疑慮重重，吳起害怕起來，聽說魏文侯很賢德，他就投奔到魏國去了。
魏文侯問李克（師從孔子門生子夏，中山相）：“吳起這個(gè)人怎樣？”李克答：“吳起貪而好色，不過，若論打仗用兵，司馬穰苴（齊國大司馬，深通兵法）也不如他。”李克所說的貪，魏文侯知道不是指吳起貪財(cái)，而是指他貪圖名譽(yù)，至于好色，因?yàn)樗械挠涊d都沒有提及，也就不知所指了。魏文侯確實(shí)是賢君，用人知道揚(yáng)其長，抑其短，即用吳起為大將，去進(jìn)攻秦國，結(jié)果，吳起率軍一連奪取了秦國的五座城池。
吳起雖然是將軍，他卻能與最下層的士兵同甘共苦；他和士兵吃同樣的飯菜，穿同樣的衣服，睡同樣的地方，就連行軍也不騎馬，同士兵一樣步行；而且還親自搬運(yùn)軍糧，分擔(dān)士兵的辛勞。有個(gè)士兵生了毒瘡，他親自為其吮毒，士兵的母親聽說后，哭了。有人問：“你的兒子只是個(gè)士卒，而將軍親自為他吮毒，你為何哭泣呢？”其母道：“你有所不知，當(dāng)年吳將軍也曾為孩子的父親吮過毒，其父在戰(zhàn)場上就決不后退，結(jié)果死在敵軍中。如今吳將軍又為我兒吮毒，不知道我兒將會(huì)死于何處，所以為之哭泣。”
魏文侯知道吳起善于用兵，廉潔且平易近人，并深受士兵們擁戴。便派他鎮(zhèn)守西河，以抗拒秦國、防衛(wèi)韓國。
十六年后，即周安王十五年（公元前387年），魏文侯去世，魏武侯即位。一次，魏武侯乘船順河而下，船至中流，魏武侯對隨行的吳起感慨道：“太壯美了！堅(jiān)固的山河，是魏國的風(fēng)水寶地。”吳起回答：“國家的鞏固在于君主的修德，而不在于山川的險(xiǎn)要。當(dāng)年三苗氏、夏桀、商紂的所在地都有山川天險(xiǎn)，但因?yàn)樗麄儾恍拚?，結(jié)果都滅亡了。由此可見，國家的興衰在君王修德，不在天險(xiǎn)，若君王不修德，船中之人都可能成為敵人。”魏武侯說：“說得太好了。”
吳起鎮(zhèn)守西河，聲名鵲起。魏武王用田文為相國，自信且自負(fù)的吳起很不服氣，他直接找田文說：“我要和你比功績，可以嗎？”田文答：“可以。”吳起問：“率領(lǐng)三軍，抵御外敵，士兵不怕死，敵國不敢圖，你與我相比，誰強(qiáng)？”田文答：“我不如你。”吳起又問“治理百官，親近百姓，讓國庫充實(shí)，你與我相比，誰強(qiáng)？”田文答：“我不如你。”吳起再問：“鎮(zhèn)守西河，使秦兵不敢東進(jìn)，使韓、趙都服從我國，你與我相比，誰強(qiáng)？”田文答：“我不如你。”吳起說：“以上三條你都在我之下，而官職卻在我之上，這是為什么？”田文說：“如今國君年輕，國人對他處理國事的能力還存在疑惑，大臣對新君還沒有完全服從，百姓對新君還沒有完全信服，在這種情況下，是由你出任相國好，還是由我出任相國好？”吳起沉默良久，說：“還是你出任相國好。”田文說：“這就是我的官職在你之上的原因。”吳起自知在協(xié)調(diào)各種政治關(guān)系上不如田文，從此尊重田文的相國地位，成為魏國的將相和。
不久，田文死了，魏武侯任用公叔為相國，并把魏公主嫁給了他。公叔是一個(gè)奸佞小人，他忌妒吳起的治國治軍才能，必欲除之而后快，便與人商量設(shè)計(jì)陷害吳起。他向魏武侯提出可以用美人計(jì)試探吳起是否忠于魏國。于是，就讓魏武侯對吳起說要把公主送給他，并告訴魏武侯，若吳起忠于魏國，必然會(huì)留下公主，若相反，他就會(huì)推辭。吳起不知是小人使壞，果然辭謝了魏武侯送公主之意。魏武侯雖然起了疑心，但并不完全相信。吳起卻擔(dān)心得罪了君上會(huì)招來殺身之禍，只好離開魏國，投奔到了楚國。
楚悼王早就知道吳起的賢能了，吳起一到楚國，就被任命為相國。吳起也不辜負(fù)楚悼王的的信任，一開始就申明法令，革新吏治，裁減冗員，廢除王族中疏遠(yuǎn)者的待遇。把節(jié)省下來的錢，用于安撫和獎(jiǎng)勵(lì)征戰(zhàn)的將士。吳起還嚴(yán)明軍法，強(qiáng)化軍隊(duì)，驅(qū)逐“縱橫論”的游說者，楚國在吳起的管理下一天天富強(qiáng)起來了。于是，楚國在南方平定了百越；在北方吞并了陳、蔡，抗拒了韓、趙、魏的進(jìn)攻；在西方征討了秦國；楚國的日益強(qiáng)盛讓各諸侯國都感到了害怕。而在楚國，既得利益受到損害的權(quán)貴們，卻對吳起怕得要死、恨得要命，他們極盡造謠中傷、誣蔑陷害之能事，共同對付吳起。
周安王二十一年（公元前381年），楚悼王去世。有貴戚大臣作亂，當(dāng)他們圍攻吳起時(shí)，吳起就跑到楚悼王的尸體上伏下來。攻擊者在刺射吳起時(shí)，也把箭射到了楚悼王的尸體上。楚肅王即位后，命令令尹（即相國）誅殺了因射吳起而一并把箭射到悼王身上的人，受株連被滅族的有七十余家。這也是吳起在臨死前，最后留下為的自己雪仇的極端手段。
司馬遷在《史記.吳起列傳》中說：“吳起說武侯，以形勢不如德，然行之于楚，以刻暴少恩而亡其軀。悲夫！”竊以為，吳起在楚國，針對楚之現(xiàn)狀，申明法令，裁撤冗員，減除部分王族的待遇，首先得罪的是既得利益者和權(quán)貴們，這才引起了楚國貴族的仇視，這很難說就是施行了暴政。所以，司馬遷的這一判斷值得商榷。
從總體上來看，吳起在品德上受到詬病的，主要是少年殺人、母死未歸、殺妻求將這一段。而在魏國和楚國，應(yīng)該說還是干得不錯(cuò)的。但為什么吳起總是不能在一個(gè)地方長期立足呢？我想，除與他個(gè)性中因有本事而自信與自負(fù)，容易招人忌妒外，還和后來君主的變化有關(guān)。而這恰恰也是吳起在不同時(shí)期和不同君主手下所表現(xiàn)出來的人格雙重性。而吳起人格的兩面性也折射出一個(gè)道理：一個(gè)好領(lǐng)導(dǎo)，能讓下屬展示出人性善的一面；一個(gè)壞領(lǐng)導(dǎo)，會(huì)使部下表現(xiàn)出人性惡的一面。而一個(gè)社會(huì)制度的好壞，對人性而言，又何嘗不是如此。
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