1912年3月10日，袁世凱在北京原清政府外務(wù)部公署宣誓就任臨時(shí)大總統(tǒng)后，與北洋將領(lǐng)合影
辛亥年八月二十二日（1911年10月13日），隱居近3年的袁世凱，一下接到兩道圣旨：朝廷任命他為湖廣總督，立刻就職，主持對(duì)革命軍的剿撫事宜；隨后，又授予他指揮湖北各路援軍的權(quán)力。
對(duì)于要不要奉旨出山，袁世凱的幕僚們意見(jiàn)并不一致。有人害怕“亂事一平，袁公有性命之憂(yōu)”，落得兔死狗烹的局面。袁世凱當(dāng)場(chǎng)回答：“余不能為革命黨，余子孫亦不愿為革命黨”，表示無(wú)論如何要為朝廷平叛。其實(shí)袁世凱自己也深知，此次復(fù)出，會(huì)發(fā)生很多不可預(yù)料的事情。因此，他對(duì)家人說(shuō)：“你們不要太高興了，我是不愿意出去的。這次出去了，怕的是不能夠好好回來(lái)??！”
堅(jiān)持君主立憲的“救世主”
表面上看，袁世凱只能在忠君報(bào)國(guó)和附從革命兩者之間選擇，其實(shí)還有第三條路——自行稱(chēng)帝。當(dāng)時(shí)張一鏖、倪嗣沖等親信即曾“勸進(jìn)”，唆使袁世凱推翻清廷。這個(gè)提議被袁世凱否決，據(jù)徐世昌說(shuō)，原因有幾個(gè)：“一、袁氏世受?chē)?guó)恩，在本人不肯孤兒寡婦手中取得，為天下后世所詬??；二、舊臣尚多，亦具有相當(dāng)勢(shì)力；三、北洋舊部握有實(shí)權(quán)者，尚未灌輸此等腦筋；四、北洋軍力未能達(dá)到長(zhǎng)江以南，即令自為，不過(guò)北方半壁，內(nèi)部或仍有問(wèn)題，而南方尚須用兵；五、南方民氣發(fā)展程度尚看不透。”
上面這幾點(diǎn)確實(shí)道出了袁世凱面對(duì)的兩難局面：一方面，北方朝廷尚有一搏的實(shí)力；另一方面，南方革命黨也是聲勢(shì)浩大。北洋軍無(wú)論站在哪一方，反對(duì)另一方，都不免幫別人火中取栗，得不償失。要實(shí)現(xiàn)利益最大化，袁世凱必須另辟蹊徑。
只是在武昌起義爆發(fā)初期，袁世凱還沒(méi)有意識(shí)到這個(gè)問(wèn)題，在他看來(lái)，剿滅革命軍實(shí)在是易如反掌。因此袁世凱在決定奉旨出山后，并沒(méi)有急著上戰(zhàn)場(chǎng)，而是同清廷談起了條件。
有一種流傳甚廣的說(shuō)法，徐世昌和袁世凱議定6項(xiàng)條件：“一、明年即開(kāi)國(guó)會(huì)；二、組織責(zé)任內(nèi)閣；三、寬容參與此事變的人；四、解除黨禁；五、須委以指揮水陸各軍及關(guān)于軍隊(duì)編制的全權(quán)；六、須與以十分充足的軍費(fèi)。”“非清廷悉行允諾，決不出山”。根據(jù)近年來(lái)學(xué)者的研究，這件事情根本不存在。事實(shí)上，有關(guān)政治內(nèi)容的條件，袁世凱一個(gè)都沒(méi)有提。
袁世凱上“謝恩折”的同時(shí)，附帶有“應(yīng)行籌辦各事清折”，聲言自己“無(wú)兵無(wú)餉，赤手空拳，何能辦事”，向朝廷提出“節(jié)略八條”。袁世凱要求朝廷招募新兵，撥發(fā)餉銀，同時(shí)不得遙制其軍事部署。他在北洋軍中的親信將領(lǐng)王士珍、馮國(guó)璋、段芝貴等要隨軍南下。前方軍情緊急，朝廷為讓袁世凱早日出征，只好全部答應(yīng)了下來(lái)。
在君憲、共和間左右搖擺
袁世凱的要求滿(mǎn)足了，但他的信心不足了。他10月31日在信陽(yáng)從陸軍部大臣蔭昌手中接過(guò)指揮權(quán)，11月1日到達(dá)孝感。此時(shí)局勢(shì)已然大變，湖南、陜西、江西、山西、云南已相繼宣布獨(dú)立。袁世凱需要一場(chǎng)大勝，讓清廷暫時(shí)安心，也震懾一下革命黨，好在馮國(guó)璋很快攻下了漢口。同一天，清廷解散皇族內(nèi)閣，任命袁世凱為總理大臣。但一直到11月8日，經(jīng)資政院按《憲法信條》的選舉程序后，袁世凱才同意回京組閣。
袁世凱此時(shí)還是希望能保全清廷的。11月2日，袁克定告訴英國(guó)駐華公使朱爾典，其父計(jì)劃通過(guò)占領(lǐng)一處控制漢陽(yáng)的戰(zhàn)略要地，以和革命黨談判。袁克定還說(shuō)，雖然“反滿(mǎn)的情緒十分強(qiáng)烈而普遍，以至（革命一方）做出妥協(xié)的前景很不確定”，但“袁世凱本人希望建立一個(gè)保留滿(mǎn)清王朝的完備的（君主）立憲政府”。所以，在北洋軍拿下漢口后，袁世凱下令停止進(jìn)攻，讓人寫(xiě)信勸降，許諾清廷將實(shí)行君主立憲。
幾天時(shí)間過(guò)去，革命軍沒(méi)有回應(yīng)。袁世凱在命北洋軍繼續(xù)向漢陽(yáng)猛攻的同時(shí)，又讓黎元洪的老朋友、北洋軍將領(lǐng)劉承恩捎信過(guò)去。送信人王洪勝見(jiàn)到黎元洪后說(shuō)，袁大人“意在兩下取和，以免漢人受害，保全大局。因打仗時(shí)，壞的房子，失的銀錢(qián)，全是漢人的”。已經(jīng)是革命軍名義統(tǒng)帥的黎元洪嚴(yán)正地表明了立場(chǎng)：“這個(gè)時(shí)候，不將皇上推倒，隨便和了，以后大權(quán)歸他（指袁世凱），他更比從前加一倍的狠，我們更無(wú)有法子了。”回絕了勸降，但黎元洪沒(méi)有把和談大門(mén)關(guān)死：“你們大人（指劉承恩）若能過(guò)江來(lái)，就請(qǐng)過(guò)來(lái)談?wù)劇?rdquo;
走之前，袁總理真的讓劉承恩帶著海軍參領(lǐng)蔡廷干，作為代表，出使武昌軍政府。他們帶去了議和的4項(xiàng)條件：皇上下詔罪己；朝廷實(shí)行立憲；廢除黨禁；皇族不問(wèn)國(guó)政。這等于告訴革命軍，如果答應(yīng)君主立憲，那么和平立刻到來(lái)，不然的話(huà)，只能繼續(xù)兵戎相見(jiàn)。
革命黨人并不領(lǐng)情，原先的立憲領(lǐng)袖、現(xiàn)在的都督府要員湯化龍?jiān)跉g迎會(huì)上發(fā)言，“實(shí)事求是，則滿(mǎn)清永久立于優(yōu)待地位，享共和幸福，較之君主時(shí)代之危險(xiǎn)，至有世世子孫莫生帝王家之慘，勝百倍矣！我想清廷真有覺(jué)悟，順應(yīng)潮流，必以吾言為然，諳蔡、劉二君，轉(zhuǎn)到項(xiàng)城不必固執(zhí)可也。”既然實(shí)行共和，對(duì)皇族也有莫大好處，為什么還要保留君主呢？雙方第一次談判話(huà)不投機(jī)，只能無(wú)果而終。
不過(guò)統(tǒng)領(lǐng)革命軍的戰(zhàn)時(shí)總司令黃興，給袁世凱的一封復(fù)信，應(yīng)該觸動(dòng)了袁世凱。在信中，除了歷數(shù)滿(mǎn)清罪惡外，黃興提出一個(gè)重要建議：“明公之才能，高出興等萬(wàn)萬(wàn)，以拿破侖、華盛頓之資格，出而建拿破侖、華盛頓之事功，直搗黃龍……即南北各省當(dāng)亦無(wú)有不拱手聽(tīng)命者。”這讓袁世凱第一次看到，自己有成為共和國(guó)首任總統(tǒng)的機(jī)會(huì)。借革命黨推翻清朝，自己不必篡位，而能當(dāng)國(guó)家元首，何樂(lè)而不為？
打定了做總統(tǒng)的主意
袁世凱離開(kāi)了戰(zhàn)場(chǎng)，北洋軍的攻勢(shì)卻沒(méi)有停。11月27日，馮國(guó)璋攻陷漢口，兵指武昌。老馮被朝廷封為二等男爵，急著再建大功，炮轟武昌，鄂軍都督府、軍務(wù)部中彈，黎元洪外出躲避，城內(nèi)人心惶惶。各路援軍緩不救急，沒(méi)人覺(jué)得革命軍能守住武昌。馮國(guó)璋一時(shí)間壯志凌云，揚(yáng)言：“長(zhǎng)江隨時(shí)可渡，武昌唾手可得。如要議和，我看最好讓我先克復(fù)了武昌，三鎮(zhèn)在握，再同他們城下議和，豈非必操勝算！”
革命軍在漢口慘敗的同時(shí)，光復(fù)了南京。這時(shí)，貴州、浙江、江蘇、廣西、福建、廣東等都相繼附從革命，依舊效忠清廷的，僅剩下北方數(shù)省。因此，袁世凱想的可不是馮國(guó)璋這么簡(jiǎn)單，清廷既然大勢(shì)已去，那么為自己謀個(gè)大總統(tǒng)，當(dāng)然最為現(xiàn)實(shí)。袁世凱為此臨時(shí)換將，讓段祺瑞署理湖廣總督，代替馮國(guó)璋主持前方軍政。
這時(shí)英國(guó)駐漢口領(lǐng)事出面，兩軍同意停戰(zhàn)三日。停戰(zhàn)期后來(lái)一續(xù)再續(xù)，辛亥革命期間唯一的一場(chǎng)大戰(zhàn)——陽(yáng)廈戰(zhàn)爭(zhēng)，就此結(jié)束。滿(mǎn)洲親貴們當(dāng)然不答應(yīng)，質(zhì)問(wèn)袁世凱為什么不乘勝追擊。袁世凱借口“黨人勢(shì)大”，需要緩圖，并信誓旦旦地說(shuō)：“議和是一時(shí)權(quán)宜之計(jì)，豈能忘恩于清室？”
事實(shí)上，對(duì)于政體問(wèn)題，袁世凱內(nèi)心里已經(jīng)有了些許動(dòng)搖，不再咬定君主立憲了。對(duì)于共和問(wèn)題，他表示：“本人地位，但知擁護(hù)君主到底，絕口不能贊同共和，不過(guò)世界既有共和學(xué)說(shuō)，亦不妨研究。”這時(shí)為了向南方示好，原先被捕的革命黨人被全部特赦，其中也包括那位要“引刀成一快”的刺客汪精衛(wèi)。汪精衛(wèi)作為革命黨的代表，留在了敵人內(nèi)部，常常向袁世凱灌輸共和思想，并一再游說(shuō)：“中國(guó)非共和不可，共和非公促成不可，且非公擔(dān)任不可。”同黃興一樣，對(duì)袁許以首任大總統(tǒng)的職位。
攝政王載灃交出權(quán)力，回家去做自己的醇親王了，袁世凱則被任命為全權(quán)大臣，掌控了中央大權(quán)。唐紹儀作為全權(quán)大臣總代表，汪精衛(wèi)、楊度等為隨行參贊，同革命軍代表伍廷芳，在上海開(kāi)啟了南北和談。表面上看，北方要君憲，南方主共和，談判桌上原本少不了一番唇槍舌劍，但因?yàn)楸狈酱硖平B儀自己也傾向共和，經(jīng)過(guò)5次會(huì)談，很快就有了共識(shí)：各省出代表3人，召開(kāi)國(guó)民會(huì)議，投票解決國(guó)體問(wèn)題。
在媒體聚焦的南北談判背后，政治上的秘密交易也在進(jìn)行。袁世凱在小站練兵時(shí)的親信廖宇春，在上海見(jiàn)到黃興委托的江蘇革命軍參謀長(zhǎng)顧忠琛，雙方訂下密約：“確定共和政體；優(yōu)待皇室；先推覆清政府者為大總統(tǒng)；南北滿(mǎn)漢軍出力將士，各享其應(yīng)得之優(yōu)待，并不負(fù)戰(zhàn)時(shí)害敵之責(zé)任；同時(shí)組織臨時(shí)議會(huì)，恢復(fù)各地秩序”。此舉意義重大，后來(lái)錢(qián)基博對(duì)學(xué)生沈云龍說(shuō)：“談史實(shí)者，知辛亥南北和議代表之為伍廷芳、唐紹儀，而不知和議之成，實(shí)成于顧忠琛、廖宇春之磋訂五條草約也。”
大清朝只能束手待斃
在南北雙方談得差不多的時(shí)候，發(fā)生了一個(gè)變故，那就是孫中山回國(guó)，并被各省代表選舉為臨時(shí)大總統(tǒng)。1912年元旦，中華民國(guó)臨時(shí)政府成立，有了同清政府對(duì)等的地位。當(dāng)然，對(duì)于袁世凱同革命軍的密約，孫中山也是知情的。為了安撫袁世凱，孫中山特意發(fā)電，解釋革命軍需要一個(gè)統(tǒng)一的機(jī)構(gòu)，自己只是暫代職務(wù)，“而虛位以待之心，終可大白于將來(lái)”。希望袁“早定大計(jì)，以慰四萬(wàn)萬(wàn)人之渴望”。
袁世凱大失所望之下，令馮國(guó)璋、段祺瑞、張懷芝等數(shù)十位北洋軍將領(lǐng)聯(lián)名通電，反對(duì)實(shí)行共和，擁護(hù)清室。唐紹儀被勒令辭職，袁世凱要親自主持和議。這時(shí)，孫中山的第二封解釋電報(bào)來(lái)了，“如清帝宣布退位，宣布共和，則臨時(shí)政府決不食言，文則可正式宣布解職，以功以能，首推袁氏”，才算是讓袁世凱懸著的心放了下來(lái)。
不過(guò)袁世凱想當(dāng)這個(gè)總統(tǒng)也并不容易，他固然可以憑手中北洋軍威脅清廷，讓隆裕太后乖乖交出政權(quán)，但那樣自己欺負(fù)孤兒寡母，當(dāng)王莽、董卓的名聲也板上釘釘了?？偨y(tǒng)要當(dāng)，這篡位的罪名又要推出去。袁世凱正在犯 愁，革命黨就出手幫忙了。
1月16日，袁世凱入宮，第一次請(qǐng)隆裕太后同意退位，以“順應(yīng)民心”?；馗局校绖P遇刺，多名侍衛(wèi)被炸死。黃芝萌、張先培等殺袁世凱，是看他首鼠兩端，意圖為共和去一阻礙。誰(shuí)知這次失敗的刺殺行動(dòng)竟幫了袁世凱一個(gè)大忙，滿(mǎn)朝大臣原以為他和革命黨是一伙的，聯(lián)合起來(lái)推翻朝廷?，F(xiàn)在這么一看，革命黨是要往死里整這位內(nèi)閣總理大臣，袁世凱在朝中的阻力一下少了很多。他趁機(jī)請(qǐng)假回家，閉門(mén)不出。
滿(mǎn)朝的親王、貝勒當(dāng)然不能眼看大清三百年基業(yè)拱手相讓?zhuān)谟皶?huì)議上反對(duì)退位。他們成立“君主立憲維持會(huì)”（即宗社黨），要求對(duì)抗革命軍。宗室鷹派領(lǐng)袖良弼對(duì)袁世凱說(shuō)：“若將我朝天下斷送漢人，我輩決不容忍，愿同閣下同歸澌滅。”誰(shuí)知，他話(huà)才出口，當(dāng)天晚上就被革命黨彭家珍炸成重傷，幾天后去世。那些反對(duì)和議，叫囂同革命黨戰(zhàn)斗到最后的親貴們，再也不敢言語(yǔ)。大清朝失去了最后的支持者。
隆裕太后除了屈服以外，已經(jīng)沒(méi)有其他辦法了。她讓梁士詒轉(zhuǎn)告袁世凱：“我母子二人性命操于爾等之手，務(wù)要保全我們母子二人性命！”隆裕太后加封袁世凱為“一等侯爵”，此前只有曾國(guó)藩以漢人的身份，獲得過(guò)這一殊榮。
1912年2月5日，壓倒駱駝的最后一根稻草出現(xiàn)了——在一個(gè)月前剛剛聯(lián)名擁護(hù)清室的北洋將領(lǐng)們，調(diào)轉(zhuǎn)槍口，要求“立即實(shí)行共和”。如果朝廷不同意的話(huà)，段祺瑞等就要“率全軍將士入京，與王公剖陳利害”。這之后，直隸總督張鎮(zhèn)芳領(lǐng)銜，署兩江總督張勛、安徽巡撫張懷芝、河南巡撫齊躍琳、吉林巡撫陳昭常、署山東巡撫張廣建等地方首長(zhǎng)，也一致要求朝廷“宣布共和”。
作為大清的臣子，袁世凱為清室做的最后一件事，就是為他們爭(zhēng)取了一個(gè)還不錯(cuò)的條件，主要包括兩點(diǎn)：允許溥儀繼續(xù)居住在紫禁城內(nèi)，保留皇帝尊號(hào)；民國(guó)政府每年撥給清室400萬(wàn)元經(jīng)費(fèi)。1912年2月12日，清室頒布退位詔書(shū)，稱(chēng)“特率皇帝將統(tǒng)治權(quán)公諸全國(guó)，定為共和立憲國(guó)體”，并“由袁世凱組織臨時(shí)共和政府，與民軍協(xié)商統(tǒng)一辦法”。
南京臨時(shí)政府信守承諾，由臨時(shí)參議院全票選舉袁世凱為第二任臨時(shí)大總統(tǒng)。
（參考資料：張國(guó)淦《北洋述聞》、陳志讓《袁世凱傳》、丁健《試論辛亥年袁世凱復(fù)出時(shí)的心路歷程》、劉路生《袁世凱辛亥復(fù)出條件考》、農(nóng)偉雄《袁世凱與南北議和新論》等）
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