僧忠親王行獵圖
要理解僧格林沁之死的意義，必須要了解滿清的基本軍事體系及其演變。
滿清在順治期間（17世紀(jì)中葉）形成了八旗和綠營(yíng)軍事制度，兩者稱為經(jīng)制兵，也即今天所說(shuō)的國(guó)家正規(guī)軍。綠營(yíng)是滿清入關(guān)后繼承明朝制度形成的以漢人為基本的軍隊(duì)，常規(guī)保持60萬(wàn)人之眾，而八旗兵力可能僅為20萬(wàn)人，最高的時(shí)候?yàn)?5萬(wàn)人。盡管如此，八旗軍隊(duì)是滿清的看家武力。就駐防而言，綠營(yíng)分散在全國(guó)，主要是防守西北、西南、華南、華中、華東，有戰(zhàn)事時(shí)才進(jìn)行集中。八旗除部分分散全國(guó)駐扎外，主力采取集中方式，防守京畿地區(qū)，因此，八旗主力相對(duì)綠營(yíng)處于優(yōu)勢(shì)狀態(tài)，是滿清最后的鐵拳。嘉慶（18世紀(jì)末19世紀(jì)初）之后，無(wú)論是綠營(yíng)還是八旗，都開始明顯腐敗、衰落，但國(guó)家基本軍事體系的格局并沒有變化。
1851年太平天國(guó)興起，隨即捻軍興起，問題頓時(shí)格外嚴(yán)峻。太平天國(guó)的主力是在南方作戰(zhàn)，滿清進(jìn)行應(yīng)對(duì)的主要是綠營(yíng)，然而綠營(yíng)根本沒有能力獲取優(yōu)勢(shì)，咸豐皇帝在1852年底就開始大力組織團(tuán)練，成為湘軍出現(xiàn)的直接原因。1856年太平天國(guó)第一次打敗江北大營(yíng)和江南大營(yíng)，1858年第二次打敗江北大營(yíng)，1860年第二次打敗江南大營(yíng)，就此，綠營(yíng)武裝基本失去了戰(zhàn)斗力，從而湘軍得以真正興起，成為滿清在南方的基本武裝和主力。
盡管太平天國(guó)1853年定都天京（南京）后即進(jìn)行北伐，捻軍也隨即像瘟疫一樣在北方傳播開來(lái)，但他們還是受到了沉重限制和打擊。滿清對(duì)付太平天國(guó)北伐和捻軍的主力，已經(jīng)不是綠營(yíng)，而是八旗。在這個(gè)過程中，僧格林沁控制了八旗主力，成為滿清最重要的守護(hù)神。僧格林沁活捉太平天國(guó)北伐主帥林鳳祥、李開芳，給予了全殲，隨即應(yīng)付進(jìn)攻天津、北京的英法聯(lián)軍，又接連獲取擊敗捻軍的勝利。然而，捻軍屬于流竄作戰(zhàn)，僧格林沁既有剿不勝剿之苦，又在接連的戰(zhàn)術(shù)勝利中越來(lái)越輕敵，終于在山東曹州率領(lǐng)不多兵力死命追敵而陷入包圍，一代名將戰(zhàn)死馬下。
僧格林沁一死，八旗武裝沒有了能夠真正擔(dān)當(dāng)?shù)闹鲙?，終于步綠營(yíng)之后失去了可以控制局面的戰(zhàn)斗力。就在僧格林沁戰(zhàn)死的前一年，湘軍攻占了天京（南京），標(biāo)志著太平天國(guó)已經(jīng)失敗。僧格林沁一死，曾國(guó)藩馬上就奉命北上對(duì)付捻軍。盡管湘軍已經(jīng)進(jìn)行解散工作，但李鴻章部和左宗棠部興起，李鴻章、左宗棠在平定南方太平天國(guó)殘余后也率軍北上。1868年捻軍基本被剿滅，曾國(guó)藩擔(dān)任了直隸總督。就此，盡管八旗、綠營(yíng)仍然存在，但來(lái)自湘軍的勇營(yíng)體系武裝成為滿清的基本軍事力量和主力。雖然后來(lái)的中法戰(zhàn)爭(zhēng)和甲午戰(zhàn)爭(zhēng)宣布了這種新興武裝仍然腐朽、落后，不足以保證對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利，但是，漢人控制滿清軍事力量的格局已經(jīng)注定，從而構(gòu)成了滿清最終垮臺(tái)的基礎(chǔ)。
由此可見，約150年以前在山東曹州吳家店的一場(chǎng)規(guī)模不大的戰(zhàn)斗，所導(dǎo)致的歷史后果是多么嚴(yán)重。當(dāng)南方太平天國(guó)被打敗，無(wú)論僧格林沁死與不死，北方捻軍被剿滅都已經(jīng)注定。但是，如果僧格林沁不死，八旗主力就仍然會(huì)是滿清的鐵拳，曾國(guó)藩、李鴻章、左宗棠的勇營(yíng)武裝很難獲得向北控制的機(jī)會(huì)，所面臨的命運(yùn)要么綠營(yíng)化，要么就像曾國(guó)藩已經(jīng)在做的那樣進(jìn)行解體?？傊?，漢人不會(huì)有這樣一個(gè)成為滿清主力乃至掌握兵權(quán)的歷史性契機(jī)，后來(lái)相應(yīng)的所有歷史演變就會(huì)全然兩樣。
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