北魏宮廷和貴族邸宅中所用樂歌，原先有不少是鮮卑族和其他少數(shù)民族的歌曲。據(jù)《新唐書·樂志》載，北魏音樂中的“北歌”有鮮卑、吐谷渾和部落稽三族的歌謠?！端鍟?middot;經(jīng)籍志》所載《國語真歌》10卷、《國語御歌》11卷，大抵是鮮卑歌。但這些少數(shù)民族歌謠由于元宏推行漢化以及民族的融合，后人對歌辭不能理解，就逐漸散失了。
現(xiàn)在所見的“梁鼓角橫吹曲”的曲調(diào)雖出于少數(shù)民族，但其歌辭已經(jīng)過南方漢人的翻譯和潤飾，有些已非本來面目。如《折楊柳歌辭》：“我是虜家兒，不解漢兒歌”中的“虜”字，顯然是南朝樂官譯為漢語時(shí)所改。還有一些歌的曲調(diào)雖起于北方，歌辭可能已經(jīng)梁代樂官易為古詩或南朝人的作品。如《紫騮馬歌辭》六曲，前二曲較質(zhì)樸,似是北方民歌；后面“四曲”,即從“十五從軍征”以下，據(jù)陳釋智匠《古今樂錄》說是古詩。歷來的研究者大多認(rèn)為此詩是東漢時(shí)代的產(chǎn)物。又如《黃淡思歌》的第三曲：“江外何郁拂，龍洲廣州出。象牙作帆檣，綠絲作幃纖”，不論從詩中所提到的名物以及詩本身的風(fēng)格，都與南朝民歌相近。這首詩，也可能是梁代樂官用北方曲調(diào)譜唱的南方詩歌。在“梁鼓角橫吹曲”中還有類似的例子，如《雍臺》據(jù)《古今樂錄》說是梁代胡吹舊曲，而今存的歌辭卻是梁武帝蕭衍和吳均所作。
“梁鼓角橫吹曲”中所保存的北朝民歌，其風(fēng)格比南方的“吳聲歌”、“西曲歌”質(zhì)樸，反映的生活面也比南朝民歌廣闊。南朝的民歌幾乎全是情歌，而且偏于描寫柔情。北方則因?yàn)閼?zhàn)亂頻繁，所以民歌往往能反映出人民在那個(gè)動(dòng)亂時(shí)代的種種生活狀況。如《企喻歌》寫的是軍容和尚武精神。但在連年戰(zhàn)爭中，許多人陣亡，也使人感到沮喪,發(fā)出了“男兒可憐蟲,出門懷死憂；尸喪狹谷中，白骨無人收”的悲嘆。有的歌辭也寫到了戰(zhàn)爭中的痛苦,如《隔谷歌》寫被圍的人“弓無弦,箭無栝，食糧乏盡若為活”；另一首則寫到當(dāng)了俘虜“骨露力疲食不足”的苦楚。有些歌辭還寫到了一些社會(huì)問題，如《幽州馬客吟》寫到了貧富不均的問題，斷言“黃禾起贏馬，有錢始作人”，似是貧窮者的怒怨之詞。《捉搦歌》寫到了貧賤人民的苦難：“男兒千兇飽人手，老女不嫁只生口”?！冬樼鹜醺柁o》說:“客行依主人,愿得主人強(qiáng)”，反映了在戰(zhàn)亂中一般百姓不得不托庇于“塢堡”之主的社會(huì)現(xiàn)實(shí)。
北朝民歌中也有情歌，但由于經(jīng)濟(jì)生活和文化傳統(tǒng)的差異,這些情歌顯得粗放和坦率,與南方民歌的□艷柔靡大不相同。如《地驅(qū)歌樂辭》:“月明光光星欲墮,欲來不來早語我”；《捉搦歌》的“天生男女共一處，愿得兩個(gè)成翁嫗”?？赡苁怯捎谏贁?shù)民族不象漢族受封建禮教束縛，所以能無顧忌地說出內(nèi)心的話，有些詩句非常真率,如《地驅(qū)歌樂辭》中的“老女不嫁,蹋地喚天”，《折楊柳枝歌》中的“阿婆不嫁女，那得孫兒抱”，在漢族作品中很難找到類似的例子。
據(jù)《舊唐書·音樂志》載，北魏樂府中的“北歌”中還有《白凈皇太子》等曲。這些歌原本都是“燕魏之際鮮卑歌”，其中多“可□”之辭，用少數(shù)民族語言歌唱，歌辭不易解。但梁代樂府的“胡吹”中也有《大白凈皇太子》、《小白凈皇太子》等，音調(diào)與“北歌”不同。那些“北歌”至唐尚有存者，后來因漢人不懂鮮卑語，就都亡佚了。
著名的敘事詩《木蘭詩》，歷來也認(rèn)為是“梁鼓角橫吹曲”中的一首。此詩兩次提到“可□”，和“燕魏之際鮮卑歌”有些類似。多數(shù)研究者認(rèn)為此詩產(chǎn)生于北魏,但詩中有一些辭語和某些詩句的風(fēng)格,又和唐人作品相近。可能它原是一首鮮卑語的民歌，后來經(jīng)南方人翻譯和加工，變成了現(xiàn)在的樣子。因?yàn)榱宏悤r(shí)南朝宮廷中也演奏北方樂曲?！端鍟?middot;音樂志》載陳后主“尤重聲樂,遣宮女習(xí)北方簫鼓,謂之《代北》，酒酣則奏之。”
北朝民歌也有一些沒有收入“梁鼓角橫吹曲”。其中較著名的如《魏書·李安世傳》所載的《李波小妹歌》，可能是一首北方漢族的歌謠，它反映了當(dāng)時(shí)居于北方的漢族在不斷的戰(zhàn)爭中也養(yǎng)成了尚武的風(fēng)氣。又如北齊政權(quán)的創(chuàng)建者高歡曾命大將斛律金唱《敕勒歌》。此歌今見《樂府詩集》卷八十六，它反映了北方少數(shù)民族的游牧生活。此詩很少雕飾，雄渾天然。金代詩人元好問評此詩云：“中州萬古英雄氣，也到陰山敕勒川”確實(shí)道出了此詩的佳處（見《敕勒歌》）。
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