武則天的病情很嚴(yán)重。朝堂無(wú)主，宰相也難見女皇。迎仙宮中只有張易之、張宗昌侍奉武則天左右，外人不得入內(nèi)。史載：“則天不豫。張易之與弟昌宗入閣侍疾，潛圖逆亂。”張易之兄弟有沒(méi)有造反謀逆的計(jì)劃呢？我們找不出確切的證據(jù)來(lái)。但張易之兩人極有可能怕武則天去世后不僅權(quán)勢(shì)不在，還可能大禍臨頭，所以結(jié)納羽林軍將帥和部分大臣以防不測(cè)也是可能的事情。反正當(dāng)時(shí)長(zhǎng)安城中出現(xiàn)了“易之兄弟謀反”的傳聞和帖子。
張柬之和桓彥范、敬暉等大臣決定乘機(jī)誅殺張易之，逼病重的武則天讓位，復(fù)辟唐朝。張柬之利用職權(quán)迅速安排桓彥范、敬暉兩人擔(dān)任羽林將軍，掌握禁兵，為政變提供保障。當(dāng)時(shí)皇太子李顯在北門起居。桓彥范、敬暉利用禁軍將軍身份拜謁李顯，密陳政變計(jì)劃，得到太子的贊同。張柬之早年在外地?fù)?dān)任刺史時(shí)，曾與荊州長(zhǎng)史楊元琰一同泛舟。談起武周的亂象，兩人相互約定：“他日你我得志，當(dāng)彼此相助，同圖匡復(fù)。”張柬之此時(shí)也推薦楊元琰擔(dān)任羽林將軍，共同籌劃政變。
神龍?jiān)辏?05年）正月，武則天在迎仙宮的消息越來(lái)越少。政變集團(tuán)決定就此發(fā)難。張柬之、桓彥范、敬暉聯(lián)合左羽林將軍李湛、李多祚、右羽林將軍楊元琰、左威衛(wèi)將軍薛思行等率左右羽林官兵五百余人向?qū)m中進(jìn)發(fā)。其中李湛、李多祚前往東宮迎接皇太子李顯。李顯毅然出宮，走到了羽林軍的前頭。一行人走到玄武門時(shí)，官兵們看到太子出面，山呼萬(wàn)歲。張柬之、桓彥范等人就簇?fù)碇铒@沖向迎仙宮。在宮門口，守衛(wèi)與叛亂者發(fā)生了小規(guī)模沖突。張柬之簇?fù)碇铒@輕易就斬關(guān)而入。當(dāng)時(shí)武則天在迎仙宮的集仙殿養(yǎng)病。張易之、張昌宗兩人就在集仙殿內(nèi)，聽到外面喧囂，拿著兵器出來(lái)觀看。在廊下，洶涌而來(lái)的羽林軍將張易之兄弟當(dāng)場(chǎng)殺死。張柬之等人事先還分派羽林軍去各自的家中斬殺張易之的哥哥、汴州刺史張昌期，司禮少卿張同休。張家兄弟的腦袋很快就出現(xiàn)在天津橋南。長(zhǎng)安的士庶百姓見了，沒(méi)有不歡叫相賀的。有的人還臠割張家兄弟的肉，在一夕之間就只剩下骷髏架子了。
卻說(shuō)殿內(nèi)的武則天聽到外面人聲雜沓，心知有變，撐起病體出來(lái)察看。她看到了張易之兄弟的尸體，看到張柬之等人持劍而來(lái)，大致知道了什么情況。武則天畢竟是政治老手。只見她緩緩地回到病床，聚斂精力厲聲問(wèn)道：“何人作亂??？”張柬之推擁著李顯，并示意武士們涌到武則天病床前，說(shuō)道：“張易之、張昌宗謀反，臣等奉太子令入誅二逆，怕計(jì)劃漏泄，所以事先沒(méi)有稟報(bào)皇上……”
武則天強(qiáng)硬地打斷張柬之的話，怒目瞪著李顯，喝問(wèn)：“這是你的主意？你怎么敢這么做？現(xiàn)在張家兩兄弟已經(jīng)伏誅了，你還不快回到東宮去!”
張柬之同樣強(qiáng)硬地回答：“太子不能再返東宮了。以前高宗皇帝將太子殿下托付給陛下。現(xiàn)在太子年紀(jì)已長(zhǎng)，天意人心都?xì)w順太子。臣等不忘太宗、高宗皇帝的厚恩，所以奉太子誅賊，請(qǐng)陛下立即傳位太子，上順天心，下孚民望。”
武則天這才明白張柬之此行不單是為了誅殺張易之兄弟這么簡(jiǎn)單，而是沖著自己的皇位來(lái)著。這是逼宮。突然間，武則天感覺(jué)到一陣暈眩。她沒(méi)有精力再跟兒子和大臣們理論了，只能默默地低下頭。“謝皇上恩準(zhǔn)！”張柬之朗聲謝恩。
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