秦二世元年(前209年)七月，一隊開赴漁陽(今北京密云)的閭左戍卒九百人，遇雨停留在大澤鄉(xiāng)(今安徽宿縣境)，不能如期趕到漁陽戍地。秦法規(guī)定“失期當(dāng)斬”，戍卒們面臨著死刑的威脅。于是，在陳勝、吳廣的領(lǐng)導(dǎo)下，在大澤鄉(xiāng)舉起了中國歷史上第一次大規(guī)模農(nóng)民起義的旗幟。陳勝，即陳涉，陽城(今地有異說，在河南境內(nèi))人，雇農(nóng)出身；吳廣，陽夏(今河南太康)人，也是農(nóng)民。他們都是戍卒的屯長。為了發(fā)動起義，他們在帛上書寫“陳勝王”三字，置魚腹中，戍卒買魚得書，傳為怪異。吳廣又于夜晚在駐地旁叢祠中燃篝火，作狐鳴，發(fā)出“大楚興，陳勝王”的呼聲。接著，陳勝、吳廣殺押送他們的秦尉，率領(lǐng)戍卒，用已被賜死的秦公子扶蘇和已故楚將項燕的名義，號召農(nóng)民反秦。附近農(nóng)民斬木揭竿紛紛參加起義。起義軍分兵東進(jìn)，主力則向西進(jìn)攻，連下今豫東、皖北的铚、酂、苦、柘、譙（分別在今安徽宿縣，河南永城、鹿邑、柘城，安徽亳縣境）諸縣。
當(dāng)他們推進(jìn)到陳(今河南淮陽)的時候，已是一支數(shù)萬人的聲勢浩大的隊伍了。在起義軍的影響下，許多郡縣的農(nóng)民殺掉守令，響應(yīng)陳勝；特別是在舊楚國境中，數(shù)千人為聚者到處可見。一些潛藏民間的六國舊貴族、游士、儒生，也都乘機來歸，憑借舊日的地位，在農(nóng)民軍中發(fā)揮影響。游士張耳、陳馀甚至勸陳勝派人“立六國后”，被陳勝斷然拒絕。陳勝自立為“張楚王”，分兵三路攻秦：吳廣為“假王”，西擊滎陽；武臣北進(jìn)趙地；魏人周巿攻魏地。吳廣軍在滎陽被阻，陳勝加派周文西擊秦。周文軍很快發(fā)展到車千乘，卒數(shù)十萬人，進(jìn)抵關(guān)中的戲(今陜西臨潼境)，逼近咸陽。秦二世慌忙發(fā)修驪山陵墓的刑徒為兵，以少府章邯率兵應(yīng)戰(zhàn)，打敗周文軍。周巿在魏地立舊魏貴族魏咎為魏王，自為魏丞相，并派人到陳勝那里迎接魏咎。舊貴族的勢力很活躍，渙散了農(nóng)民起義隊伍。陳勝缺乏經(jīng)驗，決心不夠，眼看著分裂局面的形成。陳勝周圍也出現(xiàn)了不團(tuán)結(jié)的現(xiàn)象。
秦將章邯軍連敗周文，周文自殺。章邯又東逼滎陽，吳廣部將田臧殺吳廣，迎擊章邯，一戰(zhàn)敗死。章邯進(jìn)到陳，陳勝敗退到下城父(今安徽渦陽東南)，被叛徒莊賈殺死，陳縣失守。陳勝部將呂臣率領(lǐng)一支“蒼頭軍”英勇接戰(zhàn)，收復(fù)陳縣，處決了莊賈。陳勝作為反秦的先驅(qū)者，領(lǐng)導(dǎo)起義只有半年就失敗了，但是反秦的浪潮卻被他激起，繼續(xù)不斷地沖擊秦的統(tǒng)治(見陳勝、吳廣起義)。
陳勝起義后，舊楚名將項燕之子項梁和項梁侄項羽在吳(今江蘇蘇州)殺掉秦會稽郡守，起兵響應(yīng)。不久項梁率領(lǐng)八千子弟兵渡江北上，隊伍擴(kuò)大到六七萬人，連戰(zhàn)獲勝。閩越貴族無諸和搖也率領(lǐng)族人，跟著秦番陽令吳芮反秦。原沛縣亭長劉邦和一部分刑徒逃亡山澤，也襲擊沛令起事，歸入項梁軍中。
項梁立楚懷王之孫為楚王。以后，項梁在定陶敗死，秦章邯軍轉(zhuǎn)戈北上，渡河擊趙。
這時，代替蒙恬戍守朔方邊塞的王離，也率大軍由上郡(治今陜西榆林東南)東出，包圍了張耳和趙王歇駐守的巨鹿城(今河北平鄉(xiāng)境)。楚王派宋義、項羽救趙，派劉邦西入關(guān)中。宋義北至安陽，逗留不進(jìn)。項羽殺宋義，引兵渡漳河，經(jīng)過激戰(zhàn)，解巨鹿之圍，被推為諸侯上將軍。以后，秦將章邯率二十萬人向他投降。劉邦迂回進(jìn)入武關(guān)，到達(dá)咸陽附近。那時秦二世已被趙高殺死，繼立的子嬰貶去帝號，稱秦王，向劉邦投降。劉邦攻占咸陽，秦亡。
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