特征
母系氏族婚姻和氏系基本特征為：始終以母系血緣關(guān)系為紐帶?；橐鲂问皆谠缙谑侨夯?。由于實行外婚制，夫妻分居在各自的母系氏族中，婚姻生活采取丈夫走訪妻子的形式，子女從母居，屬母方氏族，世系和財產(chǎn)繼承從母系計。到了母系氏族繁榮期，由于對偶婚的出現(xiàn)和逐步鞏固，丈夫遷到妻方氏族從妻居。
(也有很多國外學(xué)者認(rèn)為，沒有確切考古證據(jù)表明群婚制度在50萬年前~3萬年前一直廣泛存在，子隨母姓是一種可能，但不表明可以得出群婚的推論，此點不嚴(yán)謹(jǐn)）
形成
距今約十至二三萬年的舊石器時代中、晚期，遠(yuǎn)古社會由原始人群階段進(jìn)入母系氏族社會。
現(xiàn)已發(fā)現(xiàn)的舊石器時代中期主要人類化石和文化遺存有：陜西大荔人、山西襄汾丁村人、山西陽高許家窯人、廣東曲江馬壩人、貴州桐梓人、湖北長陽人、北京周口店新洞人，以及遼寧喀左鴿子洞等文化遺存。
舊石器時代晚期重要的人類化石和文化遺存有：山西朔縣峙峪人、北京周口店山頂洞人、遼寧建平人、廣西柳江人，以及寧夏靈武水洞溝、河南安陽小南海、河北陽原虎頭梁等文化遺存。
山頂洞人使用的勞動工具中有骨針，裝飾品有鉆孔的小石珠、礫石和青魚上眼骨等，這說明山頂洞人開始掌握了鉆孔技術(shù)，因而很可能使用了比前人進(jìn)步的石制工具。山頂洞人除在居住地區(qū)附近采集和漁獵外，活動范圍又有所擴(kuò)大。他們獲取的食物中有海蚶，這說明山頂洞人的足跡已達(dá)渤海灣一帶，與大自然的斗爭能力有所提高。
原始人群階段過渡為母系氏族社會，是在生產(chǎn)力水平提高的推動下完成的。血緣內(nèi)婚制向氏族外婚制的轉(zhuǎn)化是社會性質(zhì)變革的關(guān)鍵因素。
原始人的血緣家族，經(jīng)過幾代繁衍之后，由于人口不斷增加，引起食物來源匱乏，生活受到影響，因而必然分裂出新的血緣家族。新的血緣家族依然施行內(nèi)部的血緣婚。內(nèi)婚制雖然能保持原始人群的相對穩(wěn)定，但婚配的男女之間血緣關(guān)系太近，致使繁育的后代易患先天性疾病，或體質(zhì)不良，智力低下，與自然界抗衡的能力因而減弱。誠如《左傳》所言：“男女同姓，其生不蕃”。內(nèi)婚制在人類歷上延續(xù)的時間甚長，這正是原始人群階段生產(chǎn)力發(fā)展緩慢的癥結(jié)所在。
內(nèi)婚制對人類進(jìn)化的危害極大，其嚴(yán)重后果逐漸引起人們的重視。血緣家族的分裂，不斷產(chǎn)生新的血緣家族。這些血緣家族之間仍保持著千絲萬縷的聯(lián)系，各血緣家族的男女之間也難免發(fā)生婚配現(xiàn)象。人們逐漸發(fā)現(xiàn)，各血緣家族之間男女通婚所生子女，無論在體能和智力上多優(yōu)于同一血緣家族男女婚配所生子女。人們終于覺悟到，婚配男女的血緣關(guān)系越遠(yuǎn)，生育的子女越強(qiáng)健。由于傳統(tǒng)觀念強(qiáng)大的影響，內(nèi)婚制向族外婚的轉(zhuǎn)變是十分緩慢的。開始，只排除血緣最近的同胞兄弟姊妹間的婚配，以后又排除血緣較近的旁系兄弟姊妹間的婚配。最后，血緣家族內(nèi)的男女，不論是否同輩皆禁止婚配。這樣，一個內(nèi)部不能婚配的血緣親屬集團(tuán)——氏族便產(chǎn)生了。
族外婚，就是一個氏族的一群兄弟和另一個氏族的一群姊妹之間的交互群婚。男子外婚到另一氏族，死后埋在本氏族的公共墓地里。這種婚姻關(guān)系雖然還不穩(wěn)固，但畢竟使氏族明顯有別于過去的血緣家族。在這種群婚的形態(tài)下，子女仍然是只能確認(rèn)生母而不能確認(rèn)生父，氏族成員的世系也只能根據(jù)母系的血統(tǒng)來決定。同一始母祖生下的若干后代，便形成為一個氏族。母系血統(tǒng)是維系氏族存在的紐帶。氏族擴(kuò)大之后，再分離開來，另建立新氏族。彼此通婚的氏族則組成部落。
古代的風(fēng)俗中仍殘留母系氏族社會初期的族外群婚痕跡。這種群婚多是以野合形式進(jìn)行的。《周禮·地官司徒下》：“中春之月，令會男女，于是時也，奔者不禁。”《貴州通志》卷七：“花苗每歲孟春，會男女于野，謂之跳月。擇平壤地為月場，鮮花艷裝男吹蘆笙，女振響鈴，旋躍歌舞，謔浪終日，暮挈所私以歸，比曉乃散。”
壯族的“歌圩”、布依族的“趕表”、黎族的“放寮”、仫老族的“走坡”、傣族的“潑水節(jié)”、侗族的“行歌坐月”等等，存留了古老的群婚制和外婚制的遺風(fēng)①。“歌圩”是文獻(xiàn)記載的稱謂，壯語則稱為“窩坡”、“埠坡”、“埠峒”等。每逢圩日，青年男女，身著盛裝，女子以甲村為一個單位，男子以乙村為另一個單位，用唱歌的方式尋找對象。當(dāng)某對男女唱得情投意合之時，便離開集體，私下幽會，盟誓終身。明代岳和聲在《后驂鸞錄》中，談及萬歷年間柳州城外的“搭歌”時，曾說：“遙望松下，搭歌成群。數(shù)十人一聚。其俗女歌與男歌相答。男歌勝，而女歌不勝，則父母以為恥。又必使女先而男后。其答亦相當(dāng)，則男女相挽而去，遁走山隘中相合，或信宿，或浹旬，而后各歸其家，取牛酒財物，滿志而后為之室。不則寧異時再行搭歌耳”。“歌圩”實際上是青年男女自由戀愛和婚配的場所。
拉祜族在農(nóng)閑時，甲寨男青年同乙寨女青年，白天唱歌，夜晚在乙寨附近燃火集體過夜。有時甲寨青年男女與乙寨青年男女混合一堂，甲寨男人對乙寨女人，乙寨男人對甲寨女人集體過夜②。
廣東某些瑤族，在舊歷除夕至正月初二的三天中，凡是成年男女，無論已婚與否，均可“在山峒間，山崗樹林底下……互相酬唱民歌，自朝至暮，唱至情投意合，互相依偎發(fā)生性關(guān)系”。
群婚在華夏民族也曾盛行。春秋時期，上至天子后妃，下至庶民百姓，仍保留群婚之遺風(fēng)。據(jù)《月令·仲春之月》記載：“仲春通淫”之時，人們停止工作，紛紛前往大牢祠祭祀求子之神“高禖”，天子、后妃也須參加。入夜，男女皆寢于廟后。
以上例證充分反映，族外群婚制曾普遍存在，使我們得以窺知母系氏族社會初期的婚配形態(tài)。這種婚配的特點是，以集體方式進(jìn)行，沒有一定的場所，多在野外結(jié)合，亦無固定的配偶，年齡和輩份的限制也不嚴(yán)格。但是氏族成員之間的婚配則是嚴(yán)格禁止的。
族外婚是人類婚姻關(guān)系史上的重大進(jìn)步，較之內(nèi)婚制下的同輩婚配具有更深遠(yuǎn)的意義。自然界萬物的演化規(guī)律是物競天擇，優(yōu)勝劣汰。實行族外婚的氏族，其成員的智商高，體質(zhì)強(qiáng)，整體實力明顯優(yōu)于依然實行內(nèi)婚制的血緣家族。在當(dāng)時的社會發(fā)展進(jìn)程中，起著無可置辨的主導(dǎo)作用。
母系氏族社會的初期，生產(chǎn)力水平仍然十分低下。自然界為人類提供生活的資源，同時也使他們面臨嚴(yán)峻的環(huán)境。氏族是人類向自然界謀求生存的依靠。人類的生產(chǎn)活動——采集、狩獵和捕魚依然必須集體進(jìn)行，否則就不能有效地抵御野獸、饑餓和疾病的威脅。他們還沒有私有財產(chǎn)觀念，共同勞動，平均分配，是氏族的宗旨。
母系氏族社會里，存在著按性別和年齡區(qū)別的簡單的不穩(wěn)定分工。青壯年男子外出狩獵、捕魚。婦女則從事采集果實，看守住所，加工食物，縫制衣服，管理雜務(wù)，養(yǎng)護(hù)老幼等公益勞動。因為當(dāng)時的采集經(jīng)濟(jì)比漁獵經(jīng)濟(jì)收獲穩(wěn)定，成為氏族成員生活資料的重要來源，所以是維系氏族生活的基本保證。婦女在生育上的特殊作用，以及氏族成員的世系均按母系計算，更使婦女在氏族中具有崇高的威望，居于主導(dǎo)的地位。中國古代關(guān)于女媧氏煉石補(bǔ)天，積灰止水的傳說，生動地反映了母系氏族社會受人尊敬的婦女領(lǐng)袖帶領(lǐng)先民對自然界進(jìn)行艱苦卓絕斗爭的情景，歌頌了婦女在社會活動中的重要作用。
考古發(fā)現(xiàn)揭示了母系氏族社會初期人類活動的遺跡。山頂洞人過著母系氏族社會的生活。他們居住在北京周口店龍骨山山頂東北部，海拔170米的一個天然山洞里，因而被稱為山頂洞人。洞長約12米，寬約8米，面積為90多平方米，可容數(shù)十人生活。洞里自然分成“上室”和“下室”。上室在洞口處，是他們的公共居室。下室在洞的深處，是他們的公共墓室。
山頂洞人的成員都是平等的，遵守共同的習(xí)俗。他們生前互相保護(hù)，死后也埋葬在一起。山頂洞的下室里，埋葬著一個青年婦女、一個中年婦女和一個老年男子。他們的尸骨上撒布赤鐵礦粉粒，隨葬有燧石石器和穿孔獸牙等裝飾品。對于去世的老年人，尤其是婦女，將其生前使用的裝飾品隨葬，反映氏族成員對婦女及老年人的愛戴。
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