196年（建安元年），曹操把漢獻帝挾持到許縣，形成“挾天子以令諸侯”的局面，取得政治上的優(yōu)勢。同年十一月，呂布被曹操消滅。
197年（建安二年）春，袁術在壽春（今安徽壽縣）稱帝。曹操即以“奉天子以令不臣”為名，進討袁術并將其消滅。接著又消滅了呂布，利用張楊部內訌取得河內郡。從此曹操勢力西達關中，東到兗、豫、徐州，控制了黃河以南，淮、漢以北大部地區(qū)，從而與袁紹形成沿黃河下游南北對峙的局面。
198年（建安三年），袁紹擊敗公孫瓚，占有青、幽、冀、并四州之地。袁紹的兵力在當時遠遠勝過曹操，自然不甘屈居于曹操之下，他決心同曹操一決雌雄。199年（建安四年）六月，袁術病死，袁紹挑選精兵10萬，戰(zhàn)馬萬匹，企圖南下進攻許都，官渡之戰(zhàn)的序幕由此拉開。
袁紹舉兵南下的消息傳到許都，曹操部將多認為袁軍強大不可敵。但曹操卻根據(jù)他對袁紹的了解，認為袁紹志大才疏，膽略不足，刻薄寡恩，剛愎自用，兵多而指揮不明，將驕而政令不一，于是決定以所能集中的數(shù)萬兵力抗擊袁紹的進攻。為爭取戰(zhàn)略上的主動，他作出如下部署：派臧霸率精兵自瑯玡（今山東臨沂北）入青州，占領齊（今山東臨淄）、北海（今山東昌樂）、東安（今山東沂水縣）等地，牽制袁紹，鞏固右翼，防止袁軍從東面襲擊許都；曹操率兵進據(jù)冀州黎陽（今河南?？h東，黃河北岸），令于禁率步騎2000屯守黃河南岸的重要渡口延津（今河南延津北），協(xié)助扼守白馬（今河南滑縣東，黃河南岸）的東郡太守劉延，阻滯袁軍渡河和長驅南下，同時以主力在官渡（今河南中牟東北）一帶筑壘固守，以阻擋袁紹從正面進攻；派人鎮(zhèn)撫關中，拉攏涼州，以穩(wěn)定翼側。
曹操所采取集中兵力，扼守要隘，重點設防，以逸待勞，后發(fā)制人的戰(zhàn)略方針。從當時情勢而言，這種部署是得當?shù)?。首先，袁紹兵多而曹操兵少，千里黃河多處可渡，如分兵把守則防不勝防，不僅難以阻止袁軍南下，且使自己本已處于劣勢的兵力更加分散。其次，官渡地處鴻溝上游，瀕臨汴水。鴻溝運河西連虎牢、鞏、洛要隘，東下淮泗，為許都北、東之屏障，是袁紹奪取許都的要津和必爭之地。加上官渡靠近許都，后勤補給也較袁軍方便。
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