顓頊性格深沉而有謀略。十五歲時就輔佐少昊，治理九黎地區(qū)，封于高陽（今河南杞縣東），故又稱其為高陽氏。黃帝死后，因顓頊有圣德，立為帝，時年二十歲。帝顓頊所居玄宮為北方之宮，北方色黑，五行屬水，因此古人說他是以水德為帝，又稱玄帝。帝顓頊以帝丘（今河南濮陽）為都城，以句芒為木正、蓐收為金正、祝融為火正、玄冥為水正、句龍為土正，合稱五官。他即位后，嚴格遵循黃帝的政策行事，使社會安定太平。
顓頊生活在原始社會晚期，氏族制已經(jīng)解體，實行了男娶女嫁，人們有了家室，知其母不知其父的時代已經(jīng)過去。當時還規(guī)定些制度，婦女在路上遇見男人必下身內(nèi)回避，不然要拉到十字大街示眾，還規(guī)定兄妹不準結(jié)婚等。這說明母系氏族已讓位于父系氏族，“父權(quán)制”已經(jīng)確立，男尊女卑的觀念開始出現(xiàn)。
顓頊是上古時期華夏族與東夷族融合的部族首領(lǐng)，主要活動在冀、兗、豫一帶。當時還有個強盛的部族，首領(lǐng)叫共工氏，他活動在太行山東麓冀州一帶。共工氏力大無比，勇猛彪悍，欲霸九州，要與顓頊爭奪帝位，於是就發(fā)動了向顓頊部族進攻的侵略戰(zhàn)爭。顓頊足智多謀，沉著應(yīng)戰(zhàn)，里喲內(nèi)個神箭手羿作為先鋒，經(jīng)過一場激烈戰(zhàn)斗，終于打敗了共工氏，共工氏逃到大西北（現(xiàn)寧夏），怒觸不周山而死。
顓頊是傳說中的神化人物，他有非凡的經(jīng)歷和超人的力量，有至高無上的權(quán)力。他的轄區(qū)非常大。據(jù)《準南子.時則訓(xùn)》載：“北方之極，顓頊、元冥（元冥又叫玄冥，是管北方的水正官）之所司者萬二千里。”又據(jù)《史記.五帝本紀》載：“北至于幽靈，南至于交趾，西至于流沙，東至于于蹯木，動靜之物，大小之神，日月所照，莫不砥屬。”真實一位澤被宇內(nèi)，功德蓋世的帝王。
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