古代皇帝大都擁有三宮六院七十二妃，但是，皇帝一般一生也只能結一次婚，此即所謂“大婚”。不過也有例外，如果哪位皇后被廢了，皇帝就還有可能再來一次大婚的機會。也就是說另有一位美麗女子就要歡度皇宮大內(nèi)新婚的洞房之夜。
如清順治皇帝福臨第一位皇后博爾濟吉特氏，因“與朕志意不和”，便被降為了靜妃，于是，另一個女人便走入了洞房，這第二位女人就是孝惠皇后。除了皇后外，后宮的嬪妃再多，也難享受大婚的排場。順治時的董鄂妃，雖然寵冠后宮，但是也只能悄悄地被“迎接”進宮，而不是“迎娶”進宮，連冊封都不敢逾制，冊封時“不設鹵簿，不奏樂，王、貝勒、貝子、公等，不次朝賀禮”。所以，皇帝的后宮的嬪妃，除了皇后這位正妻外，其他都是不需要大婚的妾室。
一個美麗的女人進入皇帝的后宮而成為母儀天下的皇后，與民間百姓結婚在程序上大體相同，一般也要遵守《禮記》中約定的“六禮”，即納采、問名、納吉、納征、告期、親迎。不同的是，皇家的大婚儀式更為隆重和講究。被選上皇后的女方，也能接到皇帝派人送來彩禮，但皇帝絕不會親自去迎親，而是讓皇后的娘家人隆重地送上門。
皇帝彩禮對皇后的娘家人來說，是一份真正的厚禮。如在漢代，僅黃金就要送萬斤以上。東漢時權臣梁冀的女兒被選上皇后時，漢桓帝劉志“聘黃金二萬斤，納采鴈璧乘馬束帛，一如舊典”，禮金翻了一倍。實際上，在完成“六禮”的每一個過程中，皇帝家都要送彩禮?；实奂幢阆攵嘟Y幾次，也是不是那么隨便的，要花大價錢的。
皇后與皇帝結婚時也要進“洞房”，但與民間洞房的習俗不一樣，皇后與皇帝結婚的洞房并不在皇帝自己原來的寢宮內(nèi)，也沒有固定的洞房，一般都把舉行儀式的地方當作大婚之夜的洞房。
明清兩朝皇帝結婚一般在坤寧宮舉行。坤寧宮是皇宮中后三宮的第三宮，在明朝是皇后的寢宮，清朝時將東面兩間設為皇帝大婚時的洞房，西面五間則改為祭祀薩滿教的神堂。清朝皇帝大婚迎娶皇后的禮儀相當隆重，也極為講究。新皇后要從大清門被抬進來，經(jīng)天安門、午門，直至后宮。而一般妃嬪進宮，只能走紫禁城后門神武門。
晚清母儀天下的慈禧太后，也未能從大清門走進來，這成了她一生中心頭的痛。慈禧當初僅是嬪妃，公元1851年以秀女被選入宮，先稱貴人，后號懿貴人，因得咸豐皇帝寵幸，公元1854年進封為懿嬪。雖然母以子貴，親兒子載淳后來做了皇帝，但也改不變了她與咸豐皇帝那段的婚史。所以，后來，兒媳婦阿魯特氏，也就是同治皇帝的皇后，僅僅是“奴才是從大清門抬進來的”的一句話，便惹惱了慈禧太后。同治皇帝死后不久，慈禧便逼她自殺殉葬。
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