大多數(shù)人知道姜子牙是因?yàn)殡娨暀C(jī)《封神榜》，講訴的是姜子牙帶領(lǐng)眾神幫助周文王取得江山的故事。小說、影視劇中的姜子牙是昆侖山玉虛宮元始天尊的座下弟子，后奉命下山，扶周滅商，其間歷經(jīng)種種磨難，最終消滅殷商，成就封神大業(yè)。但這畢竟文學(xué)藝術(shù)作品，那么在歷史真實(shí)的中姜子牙是個(gè)什么樣的人呢？
姜子牙是姜姓，呂氏，名尚，一名望，字子牙，也稱為呂尚、呂望，別號飛熊。他復(fù)雜的姓氏和他的先祖有關(guān)，他的先祖本姓姜氏，曾是四岳（部落首領(lǐng)）之一，后輔佐大禹治水有功，在舜、禹之際被封于呂，因此從其封姓。關(guān)于姜子牙的具體故里還有爭議，但一般認(rèn)為是山東省東部的日照、莒縣一帶。
姜子牙雖然出身顯赫，但到商朝末年時(shí)家道早已沒落。據(jù)相關(guān)文獻(xiàn)記載，姜子牙曾做過屠夫、小商販，曾屠牛朝歌，賣食棘津，還有的說他是朝歌之屠佐也，棘津迎客之舍人也。此外，還有一種說法認(rèn)為姜子牙曾經(jīng)是贅入婦家的女婿，后因不善生計(jì)不妻子逐出家門，這在小說、影視劇中也有體現(xiàn)。
還有一些文獻(xiàn)中記載，姜子牙在遇到周文王之前，曾經(jīng)在商朝中擔(dān)任過低級官職，后來因不滿商紂王的暴虐無道而棄職，游說天下諸侯，但無所遇，于是便隱居在渭水河畔。一次西伯姬昌在出獵前進(jìn)行占卜，卜辭上說：所獲非龍非螭，非虎非羆，所獲霸王之輔。
果然文王在渭水北岸遇到釣魚的姜子牙，文王大喜，言道：自從我國先君太公就說：定有圣人來周，周會(huì)因此興旺。說的就是您吧？我們太公盼望您已經(jīng)很久了。因此稱呼姜子牙為太公望，二人一同乘車而歸，姜子牙尊為師。此后在姜子牙的輔佐謀劃下，天下三分之二的諸侯都?xì)w心向周。
文王死后，武王即位，姜子牙被尊為師尚父。經(jīng)過幾年的準(zhǔn)備后，武王決定興師伐紂，出征前進(jìn)行占卜，龜兆不吉，風(fēng)雨暴至。群臣恐懼不安，只有姜子牙堅(jiān)決主張進(jìn)軍，武王于是出征。此后經(jīng)過牧野之戰(zhàn)擊潰商軍，紂王在鹿臺自焚，武王大軍進(jìn)入朝歌，商朝滅亡。
武王已平定商紂后，成為天下之主，他便開始封賞有功之臣，首先他就把姜子牙封在東部營丘，建立齊國。姜子牙在東去封國的途中，有人對他說：吾聞時(shí)難得而易失?？蛯嬌醢玻蔷蛧咭?。姜子牙聽了此言，連夜穿衣上路，黎明就到達(dá)齊國。正趕上萊侯帶兵來攻營丘。原來營丘毗鄰萊國，而萊人是東夷族，他們趁商紂之亂而周朝剛剛安定，無力平定遠(yuǎn)方，因此和姜子牙爭奪國土。
姜子牙到達(dá)齊國后，修明政事，因其俗，簡其禮，通商工之業(yè)，便魚鹽之利，因此人民多歸附齊國，齊成為諸侯中的大國。武王病死后，年幼的周成王即位，由周公旦輔政，這引起了武王的弟弟管叔、蔡叔的不滿 ，他們聯(lián)合紂王之子武庚發(fā)動(dòng)叛變，連東方的淮夷也反叛。
為此周公派召康公通知姜子牙：東至大海，西至黃河，南至穆陵，北至無棣，此間五等諸侯，各地官守，如有罪愆，命你討伐。 齊國因此可以征討各國，形成東方各國事實(shí)上的領(lǐng)袖。最終在姜子牙的支持下，周公旦徹底平定叛亂，周王朝得以安定。
史書上記載康王六年，齊太公望卒，太公之卒百有馀年，子丁公呂伋立，姜子牙究竟活了多達(dá)年歲，史書上沒有準(zhǔn)確的記載。
但根據(jù)夏商周斷代工程年表的推算，周康王六年是公元前1015年，姜子牙的的生卒年大致為公元前1128年公元前1015年，即113歲。當(dāng)然這只是大致的年限，也有其他的說法。
姜子牙是一位滿腹韜略的政治、軍事家，被譽(yù)為兵家之祖，他所著的《六韜》，又稱為《太公六韜》、《太公兵法》、《素書》，是一部集先秦軍事思想之大成的軍事著作，對后代的軍事思想有很大的影響。司馬遷在《史記》中說后世之言兵及周之陰權(quán)。皆宗太公為本謀。
由于姜子牙卓越的政治、軍事才能，此后姜子牙一直受歷代統(tǒng)治者的崇尚，被譽(yù)為武圣。739年唐玄宗下詔追封姜子牙為武成王；宋朝時(shí)姜子牙所著的《六韜》被列入武經(jīng)七書，他本人被追封為昭烈武成王。在武廟中，更是以姜子牙為首。
在元明時(shí)期，姜子牙逐漸被神化，明代萬歷年間，道士許仲琳創(chuàng)作《封神演義》，從此，姜子牙由人變成了神，太公在此，諸神退位、太公在此，百無禁忌在民間廣為流傳。
在小說中姜子牙有一次不成功的婚姻，而且沒有兒女，但根據(jù)文獻(xiàn)記載姜子牙的兒女很多。除了繼承王位丁公呂伋外，還有許多，他們很多都成為今天一些姓氏的來源。
值得一提的是姜子牙還有一個(gè)女兒，史書上稱她為邑姜。邑姜嫁給了周武王，生下了周成王、以及晉國的開國國君唐叔虞，山西太原的晉祠供奉的就是唐叔虞和邑姜。
而姜子牙建立的齊國，在春秋時(shí)期一直是東方的大國。特別是在齊桓公姜小白的統(tǒng)治下，更是將霸業(yè)推到了頂峰。此后公族勢力逐漸削弱，最終在公元前386年貴族田和自立為國君，廢除齊康公，將他遷居于海濱，姜齊正式滅亡。
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