簡介
1405年7月11日（明永樂三年）明成祖命宦官鄭和率領(lǐng)二百四十多海船、二萬七千四百名船員的龐大船隊(duì)遠(yuǎn)航，拜訪了30多個(gè)在西太平洋和印度洋的國家和地區(qū)，加深了明王朝和南海（今東南亞）、東非的友好關(guān)系，史稱鄭和下西洋。每次都由蘇州瀏家港出發(fā)，一直到1433年（明宣德8年），一共遠(yuǎn)航了有七次之多。最后一次，宣德八年四月回程到古里時(shí)，在船上因病過世。明代故事《三寶太監(jiān)西洋記通俗演義》和明代雜劇《奉天命三保下西洋》將他的旅行探險(xiǎn)稱之為三寶太監(jiān)下西洋。鄭和的航行之舉遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過將近一個(gè)世紀(jì)的葡萄牙、西班牙等國的航海家，如麥哲倫、哥倫布、達(dá)伽瑪?shù)热耍胺Q是“大航海時(shí)代”的先驅(qū)，也是唯一的東方人。他更早狄亞士57年遠(yuǎn)赴非洲。
鄭和曾到達(dá)過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古里、暹羅、榜葛剌、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個(gè)國家，最遠(yuǎn)曾達(dá)非洲東部，紅海、麥加，并有可能到過澳大利亞、美洲和新西蘭。
鄭和是世界大航海時(shí)代的先驅(qū)，鄭和下西洋是當(dāng)代航海事業(yè)的頂峰，后世幾百年中，幾無人能及。
“西洋”即今文萊以西的海域，包括中國南海及印度洋。與“西洋”相對的是“東洋”，即日本。
條件前提
1．中國唐宋元朝以來發(fā)達(dá)的造船技術(shù)；
2．羅盤，火炮等技術(shù)的不斷發(fā)展，為大規(guī)模的遠(yuǎn)洋航行提供了安全保障。
3．永樂帝朱棣宣揚(yáng)大國國威，出于政治目的的需要。
4．中國的元朝的遠(yuǎn)洋貿(mào)易傳統(tǒng)，元朝時(shí)中國的遠(yuǎn)洋貿(mào)易非常發(fā)達(dá)，擁有當(dāng)時(shí)世界上貿(mào)易量最大的幾個(gè)港口和世界上最強(qiáng)大的海軍和大量的民船和商船，為后來的明朝航海奠定了基礎(chǔ)。
5．明朝的封建中央集權(quán)制度能夠調(diào)動(dòng)力量辦大事，能提供經(jīng)濟(jì)上的支持和軍事力量保障；
6．鄭和船隊(duì)上的海員、明朝軍隊(duì)士兵、翻譯官等人的共同努力。
鄭和是世界歷史上的偉大航海家。英國前海軍軍官、海洋歷史學(xué)家孟席斯（Gavin Menzies）出版了《1421年中國發(fā)現(xiàn)世界》 ，認(rèn)為鄭和船隊(duì)先于哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲大陸、大洋洲等地。1405年之后的28年間，鄭和七次奉旨率船隊(duì)遠(yuǎn)航西洋，航線從西太平洋穿越印度洋，直達(dá)西亞和非洲東岸，途經(jīng)30多個(gè)國家和地區(qū)。他的航行比哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲大陸早87年，比達(dá)·伽馬早92年，比麥哲倫早114年。在世界航海史上，他開辟了貫通太平洋西部與印度洋等大洋的直達(dá)航線。600年前，從1405年開始，在28年間，鄭和率領(lǐng)中國大明皇朝的200多艘船航行在世界海域上，造訪各國。據(jù)英國著名歷史學(xué)家-哈佛大學(xué)的李約瑟博士估計(jì)，1420年間中國明朝擁有的全部船舶，應(yīng)不少于3800艘，超過當(dāng)時(shí)歐洲船只的總和。今天的西方學(xué)者專家們也承認(rèn)，對于當(dāng)時(shí)的世界各國來說，鄭和所率領(lǐng)的艦隊(duì)，從規(guī)模到實(shí)力，都是無可比擬的。
?、毙麚P(yáng)明朝國威（政治目的）；
⒉擴(kuò)展朝貢貿(mào)易（經(jīng)濟(jì)目的）；
⒊尋找失蹤的建文帝。
⒋出海目的是為迎佛牙
?、导訌?qiáng)同海外各國的聯(lián)系。
皇位繼承方面
燕王朱棣以“靖難”之名，最后攻下國都南京，火燒皇宮，但過后沒有找到其侄建文帝的遺體。朱棣雖馬上自號永樂帝，但對于此事及建文帝遺臣跳散各地，可能仍有掛懷。明朝歷史文獻(xiàn)里，留有一些建文帝可能沒有被燒死，而逃亡海外之傳言，甚至有說出家于二十年后，返北京之故事。所以，有人認(rèn)為永樂帝派鄭和下西洋之一主因?yàn)樽穼そㄎ牡?。此種說法不一定成立，因?yàn)猷嵑兔看纬鍪购Ｍ舛际悄敲春坪剖幨?，建文帝若亡命海外，?dāng)聞風(fēng)而躲藏起來，大規(guī)模下西洋尋建文帝絕非有效之方法。目前，絕大多數(shù)學(xué)者已不相信此說。但歷史小說常常為了戲劇化，尚強(qiáng)調(diào)此可能。
政治方面
永樂帝在位24年間，中國西北部的蒙古舊部繼續(xù)對明朝產(chǎn)生危機(jī)，永樂帝還親征幾次，并在最后一次征途中去世。所以，有人認(rèn)為永樂派鄭和下西洋是為安定海外，使永樂沒有后顧之憂，以利明朝專注防御北方之亂。
但此說不可能成立，因?yàn)楫?dāng)時(shí)海外諸國武力都不強(qiáng)，沒有攻侵明朝海域之可能。
另有一說是，下西洋是為控制遺存在中南亞及印度北境之蒙古汗國。這也不可能，因在永樂年初，此國之可汗死亡，對明朝已沒有威脅。
鄭和七次下西洋，碰到三次戰(zhàn)役，其一為幫助某一小國政權(quán)轉(zhuǎn)換，一為某國想偷襲鄭和船隊(duì)，一為海盜集團(tuán)，三者都是小戰(zhàn)役。有人依此視為鄭和下西洋有當(dāng)“國際警察“之作用。但這些只是順途發(fā)生事件，不可能是主要?jiǎng)訖C(jī)或目的。鄭和碑文有言“及海外邦、番王不恭者生擒之。蠻寇之侵略者剿滅之，由是海清寧，番人仰賴者“，可證實(shí)此言。
外交方面
西洋各國對于鄭和龐大百艘巨舶及數(shù)萬兵士，浩浩蕩蕩迫臨其海域，當(dāng)然會(huì)有小巫見大巫，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢之感。所以“揚(yáng)威躍武“作為永樂派鄭和下西洋之主要目的之一是很可了解的，并被絕大多數(shù)研究者所接受的。
但若只為海外展示國力，對明成祖有何大利益呢?何需花費(fèi)那么大的經(jīng)費(fèi)及軍力呢?故“揚(yáng)威躍武“不可能是永樂帝的“終極“目的。
因?yàn)橄挛餮笃叽沃?，鄭和沒有占領(lǐng)任何一個(gè)國家或城池。故近二十年來，常常有人倡言：鄭和下西洋是“和平之旅“。但這是表面、膚淺、“自吹自擂“，“自己往臉上貼金“之說而已。想想西洋小國會(huì)認(rèn)為這是“和平“之舉嗎？
其實(shí)，鄭和的寶船每次都載了許多寶物，送給每一個(gè)訪國之國王，做為“禮物“。并且許多國家也都派使者或皇帝本人，乘鄭和寶船并帶了其國之特產(chǎn)珍奇，返回明都進(jìn)貢。這些外國使者來中國后，過些時(shí)間要鄭和船送他們返國，并帶回更多的“禮物“。所以永樂年間，海外朝貢國家由洪武帝年間之幾國，增至30余國。其中滿剌加（今馬六甲）和浡泥（今北加里曼丹和文萊一帶）兩國與明朝的關(guān)系最為密切。[5]永樂死后，下西洋事停止六、七年，以前朝貢國就不來了。宣帝初年，希望有外國來朝貢，才有第七次之行。
再者，這共28年間七下西洋，等于平均每四年一次，一次出使往返要兩年，故約有一半年月，鄭和船隊(duì)絡(luò)繹不絕之中國至西洋之間。為什么要如此頻繁呢?
綜觀之，明初永樂之“外交“實(shí)是現(xiàn)代“金錢外交“之歷史先例而已。
貿(mào)易方面
西洋諸國，對明朝出品之陶瓷、絲綢、錢幣等等，都極喜愛，永樂年間確也利用鄭和下西洋之官船，載運(yùn)這些貨品到海外。在返程中，鄭和官船亦購買或交換一些中國所缺之香料，染料，寶石，象皮，珍奇異獸等等。所以下西洋當(dāng)然有某程度中外兩方貿(mào)易作用。但若貿(mào)易是主要目的，何需建造寶船二、三百艘及每次派二、三萬人（官兵）？古今所有商船都設(shè)法用最少的船員，空出最大的船上空間做為載物之用，以增加其利潤。鄭和船隊(duì)與一船商船隊(duì)是背道而馳的。故學(xué)界所習(xí)用“朝貢貿(mào)易“為鄭和下西洋動(dòng)機(jī)之說，是把“貿(mào)易“重要性過于夸大了。
文化方面
原為中國東南沿海區(qū)的媽祖海神，保佑船事之信仰對鄭和下西洋人員是很重要的。因?yàn)樵L問西洋各國有七次之多，媽祖信仰也借助此航行，傳播到南洋諸國。這是下西洋文化方面最值得提及的，也是影響至今的。但這些相互海事與宗教信仰之發(fā)展，是下西洋之成果而非其動(dòng)機(jī)。
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