在明朝，錦衣衛(wèi)三字可說是恐怖的代名詞。因為他們的存在，朝野人人自危，整個大明朝離心離德。因此，有人認為，他們才是大明朝滅亡的元兇。
1382年5月29日（明講武十五年四月十六日），朱元璋將儀鸞司廢除，改立錦衣衛(wèi)。
錦衣衛(wèi)即錦衣親軍都指揮使司，皇帝的侍衛(wèi)機構(gòu)。前身為明太祖朱元璋時所設(shè)御用拱衛(wèi)司。明洪武十五年(公元1382年)四月，建明之初朱元璋設(shè)置拱衛(wèi)司，統(tǒng)領(lǐng)校尉、隸屬都督府，為皇帝侍從軍事機構(gòu)，后改拱衛(wèi)司為拱衛(wèi)指揮使司。洪武二年(公元1369年)，拱衛(wèi)指揮使司又重新更名為親軍都尉府，別設(shè)儀鸞司歸其統(tǒng)領(lǐng)。后又將儀鸞司改為錦衣衛(wèi)，下設(shè)指揮使，指揮同知、指揮僉事、南北鎮(zhèn)撫司鎮(zhèn)撫、千戶五職，皇帝任命自己心腹出任指揮使。朱元璋令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權(quán)，從事偵察、逮捕、審問活動。
錦衣衛(wèi)的權(quán)利
錦衣衛(wèi)建立前的儀鸞司只是替皇帝管理儀仗的普通侍衛(wèi)機構(gòu)，改為錦衣衛(wèi)后，權(quán)力增添了很多。除擁有侍衛(wèi)職權(quán)外，還有權(quán)巡察緝捕和審理詔獄。錦衣衛(wèi)屬下的鎮(zhèn)撫司承辦由皇帝命令查辦的案件。他們用刑十分殘酷。廷杖為其中一種，初期杖滿即停刑，后期直到打死為止。還有一種是用300斤重的立枷，很快就可將犯 人壓死。這種對犯 人嚴刑逼供、非法凌虐的做法，致使民情激憤、怨聲載道。洪武二十年(公元1387年)，朱元璋不得不下令焚毀錦衣衛(wèi)刑具，所押囚犯 轉(zhuǎn)交刑部審理；同時下令內(nèi)外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛(wèi)廢除。后來在明成祖時期，錦衣衛(wèi)又得以恢復，并由北鎮(zhèn)司專門處理詔獄。
錦衣衛(wèi)除擁有眾多特權(quán)外，還擁有大量田地。直到成化年間，他們的權(quán)勢地位才逐漸削弱。
1420年又設(shè)東廠。1477年明憲宗更設(shè)西廠。明武宗又增設(shè)內(nèi)行廠,統(tǒng)稱廠衛(wèi)制度,開創(chuàng)了中國特務(wù)制度的先河。
錦衣衛(wèi)酷刑
錦衣衛(wèi)在天津設(shè)立機構(gòu)后，就開始按照皇帝的意思私下打探軍情民意，凡是有一點對皇帝不利的言論都逃不過他們的耳目，當?shù)氐墓倮粢膊桓译S便過問他們的事情。只要流露出對他們的不滿，都有可能被抓去受刑，而一旦被特務(wù)們抓去，那就是九死一生，最輕也要落個殘疾的下場。據(jù)明史記載，錦衣衛(wèi)常用的刑具有18套，什么夾棍、腦箍、攔馬棍、釘指等等都包括其內(nèi)。其中有一項刑罰叫做“杖刑”，特務(wù)對于“杖刑”的執(zhí)行非常有講究，對一般的犯 人行刑官只說“打著問”，意思是不必太重；要求打重一些的，就說“好生打著問”；要求狠狠打，不論死活的就說“好生著實打著問”。一般來說，只要犯 人被抓進來，18種刑具都要受過一遍。和錦衣衛(wèi)有密切關(guān)系的一種刑法，叫“廷杖”，即殿廷上杖責進諫觸怒或有過失的大臣，以提高皇帝的威權(quán)。洪武年間，公侯如朱亮祖(死有余辜)，大僚如工部尚書薛祥等，都是受廷杖致死的。相對于杖刑、夾棍等刑罰，廠衛(wèi)不常使用的幾大酷刑可就令世人不寒而栗，在幾大酷刑中，刷洗、油煎、灌毒藥、站重枷能把人折磨得死去活來，生不如死。
錦衣衛(wèi)的編制
錦衣衛(wèi)官員有指揮使一人，正三品，同知二人，從三品，僉事二人，四品，鎮(zhèn)撫二人，五品，十四所千戶十四人，五品，下屬有將軍、力士、校尉，對外有參口口事（缺兩字，私參知某事，見朝鮮實錄）、校令，另有精通多國語言的翻譯（如憲宗朝張渺正），內(nèi)有法庭和監(jiān)獄，其中，經(jīng)歷司掌文移出入，鎮(zhèn)撫司掌本衛(wèi)刑名，兼理軍匠，即“詔獄”。錦衣衛(wèi)平日為皇帝爪牙，鎮(zhèn)壓臣下時則羅織大獄，捕人，審訊和處刑。
明朝的特務(wù)機構(gòu)錦衣衛(wèi)除北京外在各地都駐有分支機構(gòu)，譬如今天津市河北區(qū)的錦衣衛(wèi)橋大街和以前的錦衣衛(wèi)橋，就是當初這些特務(wù)機構(gòu)的所在地。明代的特務(wù)機關(guān)可以分為三大部分：一是分駐各地的，一是駐在京師的，再有就是臨時向外派遣的。這三部分中，以分駐各地的最為繁多，從明成祖朱棣時就開始設(shè)立，后來全國各省以及各重要城鎮(zhèn)全部都設(shè)有。他們的任務(wù)實際是替皇帝偵察該地官吏軍民人等，暗查軍民動態(tài)。明成祖朱棣在永樂十五年將首都遷往北京，遷都前，首先派出負責皇帝防務(wù)的貼身衛(wèi)隊“錦衣衛(wèi)”到天津衛(wèi)，在原來三衛(wèi)的指揮衙門前設(shè)立錦衣衛(wèi)指揮衙門府，所在地就是現(xiàn)在的錦衣衛(wèi)橋大街附近，專門負責暗地監(jiān)察京津軍民動態(tài)。(1404年設(shè)立天津衛(wèi)后，由于天津還沒有建城，天津衛(wèi)指揮使的官衙就設(shè)在現(xiàn)在的獅子林橋望海樓附近；在建城以后，衛(wèi)指揮使衙門遷入城內(nèi)，原來的衛(wèi)所便被空置。)
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