同文館初設，學生不是年齡太小，就是太大。
最初新學只有外語一科，調派八旗子弟，充任學員，年限１４歲以下。幾年后設科學館，滿漢舉人、生員、五品以下京外官員皆可投考。兩個月后，“投考者寥寥”，只好放寬要求，沒正途出身的也收。這樣一來，終于有９８人投考?？傻搅巳兆?，真來考試的只有７２名，最后錄?。常懊?。 這就是中國第一所新學堂中最早學習科學的第一批新學生。 總教習丁韙良稱這批新學生為“老青年”，但究竟有多老，最初他也不甚了了。有一天，他看見一個學生帶著一個孩子，便問：“這是令郎嗎？”對方微笑著答道：“是我小孫子。”丁韙良這才發(fā)現(xiàn)，同文館學生幾乎全部已婚，其中還有兩對已是父子。又一天，丁韙良問一個學生：“什么事？你這么滿面愁容的？”學生答道：“老師，我的孩子死了。”
這些學生大多仕途落魄，功名坎坷，這才來學新學―――近代西方科學；另外一個原因，是你只要來上新學堂，政府就付給高薪。但當時，他們?yōu)橛锌婆e功名者所不屑，被斥之為名教罪人，士林敗類。他們自己也覺得是這么回事。“許多人連公開承認他們是同文館學生的勇氣都沒有。”
奇怪的老師
初設外語教學班，總署（外交部）到處尋找既懂外語又通漢文的教師。傳教士中原有這等人才，但事關意識形態(tài)，為中國第一所新學堂所不取。
后來教英文的有了，可其他語種，久不得人。急得總署大臣奕讠斤到外國使館公干時，也是一心二用，“留心訪查”。
后來法國和俄國公使分別推薦兩人，一個叫司默靈，一個叫柏林。奕？親自考核，發(fā)現(xiàn)二人雙語并精。但司默靈是法國傳教士，奕？一聽，很不高興，當即拒絕。法國公使再三解釋，說這人是傳教士，可早就不傳教了，而且老實、忠誠、可靠，當外語老師沒問題。于是奕？請旨定奪。奏折上說（譯文），臣見了這個司默靈，表面上的確“看不出有傳教士習氣，再三言定，你到我同文館是教書的，斷然不準傳教，一旦發(fā)現(xiàn)，立即辭退”，并要法國公使擔保。至于那個叫柏林的，“臣等接見，覺得此人看上去不是那種特別狡詐的家伙，教咱們的學生學習俄語，好像問題不大。”詔準。同文館從此有了法語和俄語班。
中國最早的新學老師，很少科班出身，多是半路出家。丁韙良在《同文館記》中說，有個叫方根拔的，德國人，同文館天文學教授，很喜歡標新立異，決心推翻牛頓的萬有引力學說。一個夏日，他車上滿載書籍，到八大處去，中途遇暴雨，車子翻了，書籍散落地面，綿亙數(shù)里。丁韙良安慰他時，他說：“唉，那雨水??！二十年的工作毀于一旦，牛頓時代又可以茍延好幾個世紀了。”丁韙良笑道：“說不定再過若干世紀，第二個方根拔還不能出生呢！”
對這些老師，政府確是不大放心，于是自己所派的國語教師，都負有“暗為查察之責”，一旦發(fā)現(xiàn)洋教習在政治或學術上出軌，小報告立刻就到了政府主管部門。
新學科目根據(jù)師資情況，逐年增加。每添設一門新學，都需要新教學設備，這很難辦，必須總署批準才成。
一天，丁韙良弄來一套電報機，想通過這“新奇的發(fā)明”，誘導中方同意他增設物理教學科目。他請總署派人到他家，看他作電報試驗。恭親王奕讠斤派來４個人。丁韙良興致勃勃地作實驗，發(fā)現(xiàn)對方只是望著，既不了解，也沒興趣。其中的一個翰林說：“中國４０００年來沒有過電報，固仍泱泱大國也。”誘導失敗，丁韙良于是送給這４個人一些新鮮玩意兒，這下子他們高興了。那是帶磁性的魚和鵝。他們看著，玩著，撫掌歡笑，嘆為神奇，擺弄了很久。
丁韙良心中嘆道：“唉，在文學上他們是成人，在科學上他們還是孩提??！”后雖又有人來看過演示，電報機還是在總理衙門整整放了一年，最后被當作無用之物藏在同文館的陳列室內。
幾經(jīng)風雨，同文館的科學教育，終以八年學制，漸漸有了把學堂升為大學的條件，于１９０２年歸并于中國第一所大學―――京師大學堂。從被動的意義上講，中國近代史的大門是１８４０年英國炮艦轟開的，但直到懂得了“學會數(shù)理化，走遍天下都不怕”這句話的真正涵義，中國人才開始自覺進入近代史。
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