吳棠生性耿直，清正廉明，常說：“為官不能失任，為人不能失品，勤理政事，為民做主。”清河縣被他治理得如“世外桃源”。在黑暗的官場上，吳棠不斷遭到明槍暗箭。一次地方上一些貪官誣陷吳棠“吃漕吞賑”，列了罪名，聯(lián)名控告到京。當時京城各部衙門里有一些官員官品雖高，但無實職，就靠地方上官官互告吃案子，遇上屁股有屎的主兒，一次可弄回個千兒八百兩白銀。有時還兩頭使勁，你不是要搬倒某位嗎？需我在皇上面前添油加醋嗎？你得出點血。你不是要保住官位嗎？需我在皇上面前避重就輕，大事化小，小事化了嗎？你得出點血。
話說吳棠被人聯(lián)名告到京城，皇上派欽差大臣下來查案。欽差大人一路盤算著“吃漕吞賑”案件重大，你吳棠的安危、升遷還不是在我一章奏折嗎？你不給弄個大幾百兩白銀，輕者叫你卷鋪蓋回家，重者叫你腦袋搬家。當時的清河漕運總督楊大人是吳棠的好友，很器重吳棠的為人，想在欽差大人面前賣個薄面，為吳棠解圍。這吳棠認為自己身正不怕影子歪，一沒貪污，二沒揩拿，哪弄銀子去賄賂？就是銀子也不愿做那低聲下氣，有辱人格之事。楊大人見吳棠使性子，氣極地說：“不要你低聲下氣，京官來了，按禮節(jié)你也應該設宴恭請人家吧？”吳棠點頭答應下來，楊大人要作陪，緩和氣氛，好尋機代為說情。
欽差大人到后，吳棠設宴為其洗塵，楊大人作陪。三人各想各的心思，酒宴十分冷清。酒過三巡，菜上五味，楊大人為活躍一下氣氛提議行酒令，想借行酒令吐出心里話為吳棠說情。楊大人說：“我們今個用拆字、拼字法作詞表心情，作不上來者罰酒三杯。”欽差大人也覺得這酒喝得有點冷清，也想把氣氛挑起來，看能否找到機會點撥一下吳棠，看是否已為自己準備了銀子，連忙贊同說：“客隨主便，我聽楊大人的。”這吳棠憋了一肚子氣，見二人都要行酒令也就點頭同意了。
楊大人干咳兩聲，清清嗓子，首先開始：
“有水是清，無水是青，無水有心便是情，不看僧面看佛面，魚兒無情水有情。”
欽差大人聽完鼓起掌“好、好、好！”略作思索后，裝腔作勢地接上一首：
“木目成相，有心是想，無心添雨成霜，只掃自己門前雪，休管他人瓦上霜。”
楊大人聽懂了，這欽差大人是不讓他為吳棠說情，但楊大人既不稱贊也不鼓掌，卻看著吳棠說：“吳大人，該你啦，行不上來要罰酒唷。”
吳棠也不搭茬，隨口吐出了心中的窩火：
“有水是溪，無水是奚，無水添鳥成雞，得勢貍貓兇似虎，落毛鳳凰不如雞。”
楊大人一聽嚇出了一身冷汗，狠狠瞪了吳棠一眼后忙端起酒杯打圓場說：“酒令行的都不錯，誰也罰不到，來，來，來，我們共同干了這杯。”那邊欽差大人沒動杯子，邊吳棠也沒動杯子，這可急壞了楊大人，他自找臺階自個下地說：“好、好、好，這杯酒我先喝，我知道你們二位酒量不行，來，你們吃菜。”欽差大人借口長途跋涉有點疲勞，起身告別先走了。欽差大人走后，楊大人氣得指著吳棠說：“你呀你！真是不知拐彎的竹竿，這后果可不堪設想呀！”吳棠說：“我為人不做虧心事，半夜敲門心不驚，是福是禍隨它去了。”
欽差大人回京后，將吳棠“吃漕吞賑”一案添油加醋的寫了厚厚一道奏本，請皇上降旨治吳棠死罪。當時執(zhí)政的是咸豐皇帝，當年的小玉蘭自咸豐年選進西宮，由懿貴妃成了皇后，手中掌握了朝廷大權，她一聽說欽差大臣告清河知縣吳棠，忽然想起幾年前落難河巖是吳棠差人送的三百兩銀子解的困，知恩不報小人也。慈禧根據吳棠的為人分析，定是奸人誣陷，于是力薦重用吳棠。
幾日后，皇帝下了一道御旨，清河知縣吳棠升任邳州知府，聯(lián)名誣陷吳棠的幾名貪官，革去翎帶，免為庶民。貪財枉報的欽差大人官降二品。欽差大人聽后目瞪口呆，自認倒霉。楊大人得知此事，生氣地指責吳棠：“好你個吳大人，平時看你是一根腸子通到屁眼溝，原來你在皇帝身邊有人。”吳棠也給弄懵了，直到后來連連升官，才知是慈禧太后使的勁，那慈禧就是當年的小玉蘭，吳棠心里暗暗慶幸。
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