明十三陵中的首陵，是成祖永樂皇帝的長陵。這位皇帝雖在明代歷史上的名氣很大，卻不是遵照封建帝位繼承法，用和平的手段當上皇帝的，而是以武力強取豪奪爭得了天下。
原來，明朝開國皇帝朱元璋的太子朱標早死，不得已只好改立皇太孫朱建文為合法繼承人，另外分封諸子為諸王。
太祖朱元璋死后，皇太孫繼任，是為建文皇帝。
可是好景不長，他駐守北平的叔父燕王朱棣，以“清君側(cè)”為名，也就是說以鏟除現(xiàn)任皇帝身邊的壞人為名，起兵推翻了他的統(tǒng)治，建文帝下落不明，燕王以勝利者的身份做了皇帝，這便是明朝歷史上著名的永樂皇帝。
按正常的國家制度和君臣倫理原則，燕王作為一方諸侯起兵反對中央政權(quán)本是大逆不道，而明朝的官員忠于國家合法制度的建文皇帝，積極抵抗燕王的軍隊，應(yīng)該算是明朝的忠臣。
可是，當建文帝一完蛋，燕王率領(lǐng)他的難兄難弟控制了局勢，本人搖身一變成了永樂皇帝，這事態(tài)也就隨著急轉(zhuǎn)直下了。
盡管明朝還是明朝，但卻是燕王的明朝，而非建文帝的明朝了，那些擁戴文帝的忠臣也就自然地來了個驢打滾兒，猛地變成了反明朝的“奸惡”，也就是現(xiàn)行反革命分子。
這朱棣受他老子朱元璋奢殺成性的性格和理論的影響，也是一個極其出色的殺人魔王。根據(jù)“老子英雄兒好漢，老子反動兒混蛋”的血統(tǒng)論的原則，對那些直接參與抵抗運動的男性反革命分子，所采取的懲罰方法或剝皮，或油炸，或水煮，搞得整個南京城鬼哭狼嚎，哀聲一片。
與此同時，那些現(xiàn)行反革命分子的妻女、姊妹、兒媳、乃至外甥媳婦等等一切沾得上邊的女人，統(tǒng)統(tǒng)弄到妓院里充當妓女，包括五十六歲的老太太在內(nèi)。
以上的慘景有的發(fā)生在南京，有的延續(xù)到北京。自從朱棣稱帝后，一是覺得南京的血流得太多，在明代故宮的廣場上，近自朝廊，遠及附郭的雨花臺，無不是血跡斑斑，這使得新上任的皇帝難免目擊而心有不安。
在這種刺激下，便動了遷都的打算，來一個眼不見心不煩，或者叫眼不見心可安。二是由于朱棣鎮(zhèn)守北平多年，深知此地在軍事上的重要地位，便毅然決定將明朝的首都搬過來。
永樂四年（公元1406年），北平方面的臣僚開始奉旨征調(diào)工匠、民夫上百萬人，正式營建北京宮殿。今天游客看到的故宮、天壇、太廟（勞動人民文化宮）等規(guī)模宏大的建筑，就是自此開始陸續(xù)建造的。不知當時的殺人魔王朱棣是否意識到，他的這個抉擇，客觀上為后人留下了一筆珍貴的文化遺產(chǎn)。
永樂五年，皇后徐氏（開國名將徐達之女）死去，朱棣經(jīng)過慎重考慮，沒有在南京建陵安葬，而是派禮部尚書及“江西派”風(fēng)水大師廖均卿等人去北京尋找“吉壤”，也就是通常說的風(fēng)水寶地。
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