雍正帝最寵信三個封疆大臣，就是田文鏡、李衛(wèi)和鄂爾泰。其中鄂爾泰還選拔到北京，出任首輔，首席軍機大臣。
“天下第一布政”
鄂爾泰二十歲就因世襲，到皇宮做侍衛(wèi)，一直默默無聞?？滴跷迨迥?1716)的某天，皇帝親試翰林，他乘值巡之便，將自撰的一卷詩文附入進呈。康熙帝讀了很是欣賞，命他此后不須帶刀做侍衛(wèi)了，改以文員，不久遂補內(nèi)務(wù)府任慎刑司員外郎。慎刑司的職責(zé)是掌管審擬上三旗的刑獄案件。鄂爾泰因為執(zhí)法嚴(yán)格，雖王侯公主之家，有過必懲，有善必顯，一切按大清律辦事，威武不能奪，權(quán)勢不能搖，受到朝野好評。
當(dāng)時還未被立儲的雍親王胤禛曾托他幫忙，鄂爾泰就以皇子應(yīng)毓德春華，不可交結(jié)外臣為理由，婉言謝絕了。胤禛做皇帝后，首先就召見鄂爾泰，當(dāng)他應(yīng)召時，親友們多擔(dān)心此去兇多吉少。不料，雍正帝卻大加稱贊，說他當(dāng)年不過是一個小郎官，竟膽敢拒絕皇子請求，可見今天如用為大臣，必能斷絕他人送紅包、開后門的。
雍正帝就命他做云南鄉(xiāng)試副考官，鄉(xiāng)試還未結(jié)束，又授為江蘇布政使。鄂爾泰在江蘇任上，政績卓著，被雍正譽為“天下第一布政”。
全面推行改土歸流
雍正三年(1725)，雍正帝擢升鄂爾泰為廣西巡撫，在他赴任途中，又改任為云南巡撫督云南總督事，而原總督楊名時只準(zhǔn)管云南巡撫事，兩人職權(quán)交換，那正是雍正帝對他的格外賞識。
鄂爾泰上任后，經(jīng)過實地調(diào)查，發(fā)現(xiàn)三十年前已改土歸流的東川土司依舊，仍由當(dāng)?shù)赝凉俟茌?，其因就在于其地離省城成都有二千八百里，鞭長莫及。即奏請要將它由四川改劃于云南，因為它離昆明只有四百里，發(fā)生問題后容易及時處理。在獲
得允許后，立即派兵進駐東川，將一切土司盡行更撤，改由流官管轄。此后幾年，他又采用同樣強制的措施，將云南鎮(zhèn)沅、沾益、烏蒙、鎮(zhèn)雄，貴州古州、都勻和廣西若干地區(qū)改土歸流，使三省自此結(jié)束了土司統(tǒng)治。它也推動了鄰省四川、湖南的改土歸流。
雍正九年，時為云南、貴州、廣西三省總督的鄂爾泰功成回京，臨行前將自己所藏的《古今圖書集成》、《太平御覽》等書籍兩萬余卷，留存昆明五華書院，他說：“與我家子孫讀，何如與萬戶子孫讀也。”
認(rèn)真辦事，謹(jǐn)慎做事
鄂爾泰回京后，雍正帝即授為保和殿大學(xué)士，位居首輔。翌年，雍正帝秘密找他和張廷玉，告以傳位于弘歷的密詔。乾隆帝即位后，又授他為軍機大臣兼理侍衛(wèi)內(nèi)大臣和議政大臣。
鄂爾泰能得到兩朝天子信任，也在于他的認(rèn)真辦事、謹(jǐn)慎做事。他曾說：“大事不可糊涂，小事不可不糊涂；若小事不糊涂，則大事必至糊涂矣。”張廷玉雖和他不甚合作，但對此話相當(dāng)敬服，說：“最有味，宜靜多思之。”他還把皇帝事天歸為至誠，對人說：我們亦應(yīng)以此道對待皇帝，只要誠心，沒有得不到皇帝賞識的。雍正帝似乎很認(rèn)同此說，在朱批中說：“朕實含淚觀之。卿實可為朕之知己，卿若見不透，信不及，亦不能如此行，亦不能如此行也。”鄂爾泰弟戶部尚書兼步軍統(tǒng)領(lǐng)鄂爾奇私宅奢侈，他見后訓(xùn)斥：你還記得當(dāng)年我們沒房子居住的日子嗎?今偶得志，就那么奢侈，這樣大禍快要臨頭了。
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